– И что? – не понял с какой стати паника старый мастер. – Отправь ученых, пусть себе исследуют. Вон хотя бы профессора с компанией.
Он покосился на Сорвина, вспомнив его бешеный энтузиазм. После спасения остатков дорийской экспедиции с безымянной планеты, впрочем, давно не безымянной – ее назвали Надеждой по просьбе майора Ронхена, профессор никому не давал покоя. Он приставал к эльдарам, требуя открывать порталы, чтобы он мог их исследовать. Поднял на уши всю Академию, досконально обследовал керхады, создал множество исследовательских групп по разным тематикам. И кое-что уже смог выяснить – не зря этого неугомонного человека называли гением, совсем не зря. Рыцарям престола самим было крайне интересно понять принцип работы порталов, поскольку никому не нравилось, что новые открываются в случайном порядке, хотелось хоть приблизительно знать, где можешь оказаться. Особенно раздражала невозможность магическими способами обследовать близлежащие к колонии звездные системы, ведь от этого зависела безопасность поселенцев. А вдруг неподалеку расположены планеты какой-либо развитой агрессивной цивилизации? Возможно? Вполне. Корабли же строить долго и дорого, за время постройки верфей может произойти что угодно.
Соргин предложил составить таблицу возможных переходов и их взаимосвязей, для чего даже отправили отдельную экспедицию, которая возвращалась домой каждый три-четыре дня, чтобы сообщить результаты своей работы. Благодаря этому у профессора постепенно накапливалась нужная для первичных выводов статистика. Хотелось надеяться, что вскоре он сможет хоть что-то понять сам и объяснить остальным, поскольку по мере развития колоний очень важно знать, что поблизости от них нет недобрых соседей.
Но почему Соргин сейчас здесь? Нет, понятно, что лучшей кандидатуры для изучения неизвестного корабля нет, но по какой причине они с Ланигом пришли к Керталу?
– Развеяться я немного решил, – проворчал глава тайной стражи, поняв недоумение старого друга. – И тебе то же советую, а то закисли мы здесь, скоро вообще в бумажках потонем. Предлагаю отправиться самим поглядеть на этот корабль. Такой громадный и, явно, боевой.
– Дел слишком много… – скривился Кертал, которому его кабинет действительно надоел настолько, что зубы сводило.
– Думаешь, у меня меньше? К вечеру вернемся.
– Ну, ежели так…
Старый мастер подхватился на ноги и принялся с энтузиазмом скидывать в походный мешок все, что посчитал нужным захватить.
– Стоп, а скафандры? – вспомнил он. – На астероиде-то атмосферы точно нет.
– А то я не сообразил! – отмахнулся Ланиг. – Все подготовлено. Исследовательская группа сформирована, лучшие спецы из наших, дорийцев и верити, плюс охрана из горных мастеров и два эльдара. К тебе я в последний момент заскочил, не был уверен, что согласишься.
– Ну раз так, пошли, – усмехнулся старый мастер. – Прав ты, я скоро тут озверею от всего хорошего. Кстати, от императо…ра вестей нет? – он спохватился в последний момент, едва не сказал «императоров», а ведь Соргину знать о том, что у империи не один правитель, совсем не обязательно.
– Нет, к сожалению… – отрицательно покачал головой глава тайно стражи. – Двинулись.
В приемной дожидался эльдар, без лишних слов перенесший всех троих на полигон около Замка Призраков, где готовилась к отправлению экспедиция. Охраной руководил хорошо знакомый Керталу старший мастер Орвак, родом из бывших нартагальских рабов, кряжистый, всегда спокойный и крайне ответственный человек – раз он во главе охраны, то предусмотрено все, что только можно предусмотреть. Да и два его ученика, бывшие черепа орочьих егерских полков, тоже были надежны, как скалы. С научниками старик знакомиться не стал, только поздоровался, он мало кого из этой беспокойной братии знал. Разве что помощника ректора Академии, Мирета Хайдо, даже удивительно, что тот решил отправиться к загадочному кораблю, он ведь специализировался на инженерной магии, иначе говоря, на магическом строительстве и наложении заклятий на уже существующие постройки. Интересно, что мэтр Хайдо забыл в экспедиции? Впрочем, вскоре все выяснится. Может, тоже решил развеяться.
Не прошло и получаса, как четыре эльдара совместными усилиями открыли большой межмировой портал на Надежду – экспедиция отправлялась на выделенном адмиралом Ттин-Штаром эйте, энергетическом челноке с керхада. Его вид вызывал у непривычных к такому людей оторопь – сияющее нечто, то и дело меняющее форму, воспринимающееся чем угодно, но только не космическим кораблем. Скорее некой марой, потусторонней иллюзией, от которой хотелось держаться подальше. Управлять эйтом мог только маг, причем весьма высокого уровня.
Саженях в десяти над поверхностью развернулось огромное туманное полотнище, которое то и дело пересекали разноцветные разряды – порталы такого размера долго держать открытыми не рекомендовалось, чревато взрывом. Поэтому пилот без промедления поднял челнок в воздух и скользнул в туман. Мгновение темноты, и эйт оказался оказался на Надежде, но не стал садиться в главном лагере поселенцев, а только сообщил о прибытии через амулет и сразу же поднялся на орбиту, где барражировали два гардианских истребителя, обнаружившие астероид с кораблем во время исследования червоточины.
– Седьмой вызывает первого, – заговорил связной амулет Ланига.
– Слушаю, седьмой, – отозвался тот.
– Корабль не подает признаков жизни, наши сканеры ничего не уловили, похоже, он давно мертв.
– Кто на той стороне червоточины?
– Двенадцатый и четвертый. Червоточина устойчива, признаков схлопывания не замечено.
– Хорошо, показывайте дорогу, – распорядился глава тайной стражи.
Один из истребителей тут же снялся с орбиты и двинулся к третьей луне планеты, невдалеке от которой и открылся природный портал. Эйт мягко скользнул за ним, никто внутри не ощутил ускорения – гравикомпенсаторы, или что там их заменяло в корабле магической цивилизации, работали великолепно. При приближении к испещренному кратерами небольшому планетоиду визуально ничего не было заметно, разве что эльдары и пилот челнока ощутили, что невдалеке имеется нечто странное, совершенно не похожее на привычные им магические порталы.
В какой-то момент следующий впереди истребитель сделался полупрозрачным, сквозь него стало видно звезды, а затем исчез. Пилот направил эйт в ту же точку, и через несколько мгновений рисунок звезд без каких-либо внешних эффектов изменился. Просто стал другим. И все – это ничем не напоминало прохождение портала.
– Где астероид, седьмой? – поинтересовался Ланиг.
– Примерно в двенадцати миллионах верст отсюда, первый, – ответил тот. – Передаю координаты.
– Это невозможно, – заговорил пилот челнока, еще месяц назад
