Я махнула рукой. И так понятно, что не со зла. Но…
– Что делать?
– Найти место ритуала. Оцепить его, чтобы мне никто не помешал. Плохо другое. Я уберу источник, но те, кто уже заболеет… Вот с ними я ничего сделать не смогу.
– Я займусь этим. – Канцлер был бледен, но держался стойко. – Скажу, чтобы люди запирались у себя, направлю стражу, организую отряды добровольцев…
– Лечение… – Мой голос звучал подозрительно высоко и тонко, но он – был! – Ваше величество, те, кто придет ко мне раньше, останутся живы, и я не потрачу сил на их лечение… почти.
– Почти… Население Алетара – около тридцати тысяч человек. Примерно, если считать с пригородами, деревушками рядом, они ведь тоже попали под проклятие… Скольких вы сможете спасти, прежде чем спасать придется уже вас?[7]
Тридцать. Тысяч. Представила себе эту цифру. Представила сто человек, мысленно поставила перед собой триста таких колонн…
– Человек пятьсот. Может, больше, может, меньше…
– Чем подпитываются маги жизни?
– Простите, ваше…
– Наедине – Эрик. Сейчас не время для церемоний.
Я понимала короля. Действительно, каждая минута – это погубленные или спасенные жизни.
– Благодарю… Эрик. Ничем. Я восстанавливаю силы естественным путем.
– Так не бывает. Некроманты приносят жертвы, в хрониках рода есть записи о том, как один некромант снимал насланную болезнь. Он подпитывался энергией жертв и работал без продыху.
– Он не перегорел?
Мне было действительно интересно.
– Некромант был опытным. А вы – нет, правильно?
Спорить я не стала. Все верно, опыта у меня мало.
– Магам огня разводят костры, магам воды несут воду, магам жизни – что?
Я развела руками. Как-то я больше задумывалась о том, чтобы спрятаться, а не о том, чтобы восполнить свои силы. Король нахмурился:
– Когда все это кончится, будем проводить исследования. Но – потом. А сейчас, Вета, готовьтесь. Тут уж не до секретов…
Махнула рукой. Какие уж тут секреты! Людей бы спасти да самим уцелеть…
– Ваше величество?
Рамон Моринар оказался как нельзя более кстати. Король быстро пояснил ему, что произошло, и Палач вылетел из кабинета вихрем. Загремел сапогами по лестнице, торопясь в казармы.
– Пусть оцепят все, а я поеду туда сегодня вечером.
Король бросил взгляд на окно. Небо уже собиралось светлеть. И когда только пролетела эта ночь?
– Я отправлюсь организовывать людей. – Канцлер потер лоб. – М-да… и Линетт здесь…
– Алонсо, ты понимаешь, что ее нельзя увозить из Алетара?
Канцлер дернулся:
– Я не…
– Ты – да. Я бы и сам дрогнул, – беспощадно припечатал его величество. – Но ты подумай о другом. Здесь мы можем их защитить. Здесь есть маг жизни. А вот что будет ждать их за стенами Алетара? Не унесут ли они с собой болезнь? И сколько человек умрет потому, что мы решили сберечь две жизни? Заметь – не сберегли, просто мы так решили.
Канцлер опустил голову:
– Ты прав. Но…
– Распорядись выставить кордоны вдоль побережья. И пусть любой, кто решит уйти на лодке, топится без жалости. Лучше несколько идиотов сейчас, чем все побережье – потом.
– Но…
– Разрешаю вылавливать их из воды, – ухмыльнулся король. – И всех магов сюда. Госпожа Ветана, вы тоже будете присутствовать.
Я кивнула:
– Ваше величество, а если они еще там?
– Кто? Заговорщики?
– Да.
– Нет, не думаю. Да и… ритуал проводился к северу от Алетара. Представляете, сколько холмов и бухт им предстоит обшарить?
Представила изрезанное заливами и заливчиками побережье, холмы, между которыми петляют тропинки, кое-где зыбучие пески, впечатлилась и покачала головой:
– Много. Очень много…
– Именно. Хорошо, если они найдут что-нибудь до вечера. А если нет…
– А зачем это искать?
Возможно, мои вопросы уже переходят в наглость, но… никогда не стоит отказываться от новых знаний. И не важно, как они получены. Его величество от моих вопросов уж точно не пострадает! Меня смерили недовольным взглядом, но соизволили ответить:
– Если я найду место ритуала, то смогу провести обратный. При определенных условиях…
– Каких, ваше величество?
– Вета, сидите и пейте компот.
Я печально вздохнула и опустила глаза.
Маги, меры безопасности, уже запланированные королем смерти… И все потому, что кучка уродов (моральных, но какая разница?) решила урвать себе кусок власти побольше, не считаясь с чужими жизнями. Да как же так можно?! Нелюди они, что ли?
– Нет, госпожа Ветана, – его величество стоял рядом и смотрел на меня с сочувствием. – Нелюдь – это я, а они просто борются с тираном и сатрапом.
Что я могла ответить? Все правильно, я попросту промолчала.
Его величество прошелся по кабинету, вытащил какую-то книгу и сунул мне в руки.
– Читайте пока.
Книга оказалась рукописным пособием для начинающего некроманта. Концентрация, ритуалы, приготовления, сбор силы… К чему мне это? Так что некроманты, что маги жизни, надо лишь поменять полярность.
На следующие несколько часов я была потеряна для мира. Посетители, компот, король… Какая разница?
Дайте дочитать!
* * *Рамон гнал коня по песку. Вслед за ним скакала гвардия, и мерный стук копыт отдавался в голове у Белесого Палача.
– У-бью, у-бью, у-бью…
Как-то это коротенькое слово хорошо ложилось на ритм скачки. А он и правда убьет, дайте только дорваться. Ришарды, Леклеры, судя по всему… Кто еще? Кто еще оказался замешан в заговоре? Кто посмел?! Мрази, твари… Впрямую одолеть не надеялись, решили в спину ударить? Вы у меня горючими слезами ульетесь, о смерти просить будете, а его величество и в посмертии вам радостей обеспечит.
– Рассыпаться, смотреть в оба…
Команда не уставная, ну да ладно! Место ритуала надо найти, а это – сложно. Никто ведь над ним табличку не повесит и флажок не поставит. Некромант мог бы попробовать почуять, но – только попробовать. Море рядом, считай, сильнейшие искажения на силу… А уж если следы приливом смоет – только на следопытов и надежда. На обычных людей, на зоркость их глаз…
Солнце уже встало, когда в одной из прибрежных бухт заметили что-то непонятное. Чайки там кричали громче обычного, и многовато их было. Решили проверить. Могло оказаться и так, что на берег вынесло дохлую рыбину, но…
Повезло. Просто – повезло. Ришард не позаботился спрятать все следы ритуала, за что и поплатится в скором времени. Рамон осмотрел полустертый рисунок на песке, подумал пару минут, потом приказал закрыть его плащами от ветра и воды и послать гонца к королю. А самим разбиться на пары и обшарить окрестности.
Сам он остался ждать у рисунка. Спрыгнул с коня, размялся. Гвардия переглядывалась, но потом…
– Ваша светлость, разрешите?
Молодой парень лет двадцати – двадцати двух. Рамон прищурился, вспомнил: Пьер Менар, приехал недавно в столицу в поисках счастья, в гвардию попал благодаря протекции – там когда-то служил его отец. Потом получил небольшое наследство, уехал в провинцию, теперь вот сын решил повторить отцовский путь. Неплохой, кстати, парень. В меру честолюбивый, в меру наглый…
– Разрешаю.
– А… что это?
Рамон подумал пару минут и озвучил допустимую информацию:
– Этой ночью Ришарды и Леклеры провели ритуал, насылая порчу
