Я зачерпнул руками снег. Начал яростно втирать его в кожу лица. Не помогало. Меня трясло, как в лихорадке. «Пора прекращать убивать всех без разбору». От этой мысли стало легче. Я закинул горсть снега себе за шиворот и аж выгнулся дугой. Холод, пробежавший по спине, помог мне прийти в себя. Я встал с колен, взял автомат.
– Прости, – прошептал я, еще раз глянув на мертвеца.
Я поднялся на холм и увидел законовца, который стоял чуть в сторонке от остальных. Было совершенно очевидно, что с этой точки он следил за моими действиями. Контроль на линии. «Интересно, какую им поставили задачу? Если бы я кинулся бежать, то получил бы девять граммов в сердце? Или наоборот, если бы попытался вдруг покончить жизнь самоубийством, то он бы меня остановил?»
Адлер резко отпрыгнул, когда у него запищал дозиметр. Рыжий потыкался немного, нашел проход и объяснил сквозь зубы:
– В эту сторону радиацию от Всплеска выкинуло.
– Это лирика, – грубо прервал его я, – где ученые?
– Спешишь? – окрысился он.
– Да. Нутром чую, надо спешить, – ответил я и, растолкав законовцев, ломанулся к опушке.
Фрид не соврал. Мобильная лаборатория стояла на самой окраине леса. Признаться, ожидал я большего. Перед нами стояла неказистая, маленькая, похожая на палатку туриста, хибара.
Если территория у Полигона отходов вся была затоптана, то здесь землю покрывал девственно чистый снег. Создавалось впечатление, что ученые затаились. Уже утро перетекало в день, а они носа до сих пор не высунули из своей берлоги.
– Следов нет, – сказал я Адлеру. Тот кивнул и раздал команды. Мы с ним двинулись к овальному шлюзу базы ученых.
Ни крика птиц, ни других звуков – кругом царила тишина. Лесная тишина. Адлер приблизился к двери и постучал по ней прикладом.
– Кто там?! У меня есть автомат! – протрещал домофон. Я чуть не выстрелил в него, настолько неестественный раздался голос из динамика.
– Свои! За тебя рад, можешь автомат оставить себе! – сказал Адлер.
– Я вас не вижу. Встаньте, пожалуйста, правее, а то камера чуть разбита, и вы в слепой зоне стоите, – попросил хозяин мобильной точки.
Я аж закашлялся от такой наглости.
– Это точно ученые? Больше на пациентов похоже, – сказал я.
– Грубить мне не надо! Микрофон у нас работает хорошо!
Я ухмыльнулся и сместился под прицел камеры.
– Сталкеры? Сегодня мы артефакты на принимаем!
– Шутник, – произнес Адлер.
– Угу, от слова шут, – добавил я.
– Я все слышу!
Я поднял голову, нашел взглядом камеру. Часть объектива была закрыта сосулькой, которую я тут же сбил стволом автомата.
– Не надо! Не надо камеру ломать, она последняя!!!
Сосулька упала, а на крики сбежались законовцы. Адлер махнул им рукой, показывая, что все нормально. Они снова распределились по периметру.
– Так лучше видно? – спросил я.
– Ага… Спасибо. Я не мог понять, почему изображение расплылось. Еще позавчера показывало… – затрещал домофон, – но все равно, артефакты мы не берем!
Адлер меня подвинул, показал в объектив свою физиономию.
– Это – «Закон». Мы тебе помогли сюда переехать, и ты обещал помочь. Так что давай, поворачивай свою избушку, я тебе Ивана-дурачка привел.
– Эээ… Адлер? Да? Хорошо, что вы пришли!
Щелкнул замок. Я пропустил вперед Рыжего, влез в мобильную лабораторию следом за ним.
Зайдя, мы уткнулись в железную сетку с небольшим окошком, за которой и находился ученый в защитном костюме ядовито-оранжевого цвета.
– Здрасте, – сказал хозяин лаборатории Адлеру и посмотрел на меня. Это был молодой человек в очках с толстыми линзами, с торчащими во все стороны волосами, многодневной щетиной и очень изможденным выражением лица.
– Здрасте, я – Антонов, – пробормотал ученый и прищурился, пристально разглядывая меня.
– Военстал, Кузьма Новиков, – произнес я.
Антонов часто заморгал и начал садиться. Вот только стул стоял далеко позади, и ученый плюхнулся на пол.
5– Извините, я просто устал. Давно один, да еще кошмары снятся. Мне показалось, я вас знаю…
Антонов тараторил и тараторил. Он все-таки уселся наконец на стул. Я же изучал взглядом помещение. Рабочую и жилую зоны здесь соединили. Об этом красноречиво свидетельствовали топчан с неубранной постелью, пожелтевшая от грязи простыня, солдатское темно-синее одеяло; чайник, кружка и пластиковый контейнер с остатками вермишели быстрого приготовления, стоявшие на столе.
Там же, на столе, стояли старый компьютер и древний монстр длиной в метр – струйный принтер.
За сетку пройти Антонов нас так и не пригласил, думая, наверное, что она его спасет.
– Антонов, дело есть. Важное, – перебил я его причитания.
Молодой ученый старался на нас не смотреть, он уткнулся в листки на столике, на котором стоял еще и древний телефон коричневого цвета, без кнопок, с дисковым набором.
– Я не знаю…
– Чего не знаешь? Я еще даже ничего не спросил? – начал я накаляться, как паяльник.
– Ну, чем помочь смогу… Нас как турнули бандиты с Дзинтеря, так вот меня сюда и определили. Связи почти никакой…
– Антонов, между «почти никакой» и «нет вообще» – разница большая. А то, что бандиты и вам, ученым, навредили, так это хорошо. Знаешь, почему? – спросил я, и приблизился к сетке вплотную.
– Не подходи ближе! – вскочил со стула тот.
Я оглянулся на Адлера. Но законовец пока себя никак не проявлял.
– Сетка под напряжением, – пояснил ученый.
Я продолжил:
– Знаешь или нет?
– Нет, – произнес Антонов.
– Есть возможность остановить фризовцев и тем самым очистить Зону. А там – и Дзинтерь станет пригодным для обитания.
– Что вы хотите? – спросил умноголовый, смотря в пол.
– У меня есть информация, что ученые имели бандитский канал сбыта. Вот я и хочу узнать, когда и, главное, где намечается стрелка между авторитетами, – сказал я спокойно.
– Что – реально? – возмутился Адлер. – Ученые с бандитами?
– Нет! – воскликнул молодой человек.
– Антонов, не ври, – оборвал его я.
– Да, мы контактируем с бизнесменами. Они, к сожалению, иногда имеют темное прошлое, – признался очкарик.
– Узнай, – твердо сказал я.
Рука Антонова дернулась к телефону.
– Не получится. Вернее, получится, но после выполнения протокола. Без этого мне не дадут такой информации.
– Чего? – не понял я.
– Ох, как все сложно, – простонал Адлер. – Задание он тебе хочет поручить. У них в документации зафиксировано правило – любая помощь сталкеру оказывается только после выполнения им задания. Строго-настрого.
Я замер в ожидании продолжения объяснений. Антонов принялся демонстративно копаться в бумагах. Адлер замолчал. Я постучал носком «берца» по прорезиненному полу, привлекая к себе внимание.
– Я не собираюсь объяснять, что там, за Дзинтерем, гибнут мои ребята. Ребята, с которыми я уже не один месяц охраняю Зону от вас, а вас – от Зоны. Я не буду уговаривать и убеждать, устал я сегодня торговаться…
Антонов напрягся, как загнанная в угол лабораторная крыса. Вот только бежать ему было некуда. Листики в его руках затряслись.
– Я же сразу сказал, я – военный, – продолжил я. – И
