Он снова кивнул. Постоял пару секунд, покачиваясь на каблуках высоких сапог, после чего, справившись с моим отказом, как ни в чем не бывало предложил мне руку. Заявил, что нам следует отправиться в Танцевальный Зал и хорошенько повеселиться, раз уж выдался такой повод.
И я кивнула, хотя мне было совсем не весело!
По дороге Йенс заговорил о своих экспериментах с защитной магией Земли, которая увлекала его с ранних лет, и о попытках разработать универсальный Щит. Декан Берг оценил новые заклинания по достоинству и предложил участвовать в Королевском Смотре.
Мне было интересно, но ровно до тех пор, пока мы с ним не вошли в переполненный зал, украшенный знаменами стран – участниц Смотра. Йенс подхватил с подноса пробегающего официанта два бокала с шампанским, а я уставилась на танцующие пары.
Именно тогда я его и заметила.
Выдохнула неверяще, чувствуя, как опускаются руки. Шампанское пролилось на пол, следом за ним полетел и мой бокал. Ноги ослабели, и Йенс едва успел меня подхватить. Можно было опереться об одну из мраморных колонн, поддерживающих арочный потолок, но однокурсник оказался ближе.
– Что с тобой? – спросил он встревоженно. – Ты совсем бледная, Дана! Магия в центральном крыле запрещена, поэтому я выведу тебя наружу…
– Не надо! – пробормотала я, не совсем уверенная, что могу говорить. Но смогла, странное дело! – Все хорошо… У меня все хорошо, только голова немного закружилась.
– Ты едва стоишь на ногах, – нахмурился Йенс. – Я же вижу, что тебе плохо!
Кивнула, кусая губы, потому что мне было очень и очень плохо. И причиной тому стало вовсе не близкое дыхание обморока. Ею был Кьер Корнил, невероятно привлекательный в черном с золотом камзоле, круживший в танце ту самую темноволосую красавицу из Устейта, которой еще вчера я любовалась в амфитеатре возле западного крыла.
Младшая принцесса Устейта Карисса, вспомнила я. Приехала на Королевский Смотр, чтобы в нем победить или же с какой-то другой оказией. Теперь мне стала предельно ясна эта самая оказия, которая ее сюда привела.
Лорд Кьер Корнил, герой войны с тем самым Устейтом, маг Десятой Ступени и…
Мой жених!
А он… он тоже хорош! Оказывается, он вовсе не ловил всю ночь напролет адептов Ордена Столпа и не выполнял королевские поручения, как я себе придумала. Причиной его отсутствия стала красавица-принцесса, чьи черные волосы подхватывали бриллиантовые гребни, вишневые губы призывно улыбались, а на ее талии, обтянутой ярко-красным атласом, уверенно лежала мужская рука.
Йенс что-то еще говорил, пытался увести, но я никуда с ним не пошла. Потому что уже приходила в себя. Противная слабость исчезла, вернее, ее смыло волной гнева. Голова прояснилась, а в крови вспыхнул Огонь.
Ах вот как!.. Значит, вот как все обернулось! Все его слова, его поцелуи и объятия оказались ложью. Он врал, дурил мне голову, водил за нос, непонятно чего добиваясь, в то время как они уже обо всем договорились.
– Нет, Дана! – раздался над ухом знакомый голос. – Мы не будем сжигать этих милых людей. Пожара в моем замке сегодня не будет!
Повернулась и остолбенела. Оказалось, пока я рассматривала танцующих – вернее, Кьера Корнила и принцессу Кариссу, – к нам подошел наследный принц Тарии Брайр, одетый в темно-синий наряд. Выглядел он уставшим, но почему-то крайне довольным – улыбка не сходила с его привлекательного лица.
Я поспешно поклонилась, чувствуя, что до сих пор не слишком уверенно стою на ногах. Тут принц, оттеснив растерянного Йенса, пошел еще дальше по своему странному пути – подхватил меня под локоть и увлек за собой, заявив, что нам стоит поговорить наедине.
И я пошла за ним. Ступала на негнущихся ногах, чувствуя, как на нас устремляются взгляды присутствующих, слыша, как по Танцевальному Залу пробежал недоуменный шепоток. Похоже, гости терялись в догадках, кто я такая и по какой причине удостоилась внимания самого принца Брайра.
– Кьер предупреждал меня о твоем сильнейшем Огненном даре, – тем временем говорил он. – И еще о том, что за тобой стоит приглядывать.
– Спасибо, ваше высочество! – отозвалась, все еще немного запинаясь. Со вспыхнувшим в крови Огнем я уже совладала, и на смену чуть было не вышедшей из-под контроля Стихии пришло раскаяние. – Простите за столь постыдную слабость! Обещаю, пожара сегодня не будет. И я рада, что Кьер вас предупредил… А вот меня забыл! – добавила с горечью, вновь взглянув на танцующих. Ничего не изменилось, Кьер Корнил все так же кружил в своих объятиях раскрасневшуюся черноволосую красавицу из Устейта. – А ведь мог! – добавила негромко. – Мог хотя бы сказать, что все зашло настолько далеко и что они… чтобы я…
Отвернулась, глотая подступившие к горлу слезы. Но в очередной раз справилась с собой, решив, что принцу ни к чему знать о терзающих меня чувствах.
Мне было больно. Очень больно и обидно.
– Дана, – Брайр остановился, повернул меня к себе, вглядываясь в глаза, – позволь пригласить тебя на танец. Пока твой жених танцует с моей невестой, я, пожалуй, воспользуюсь ситуацией и потанцую с его.
– Что?!
На танец, конечно же, он может меня пригласить, если я перестану падать и научусь нормально стоять на ногах!
– Ваша невеста? – Я совершенно растерялась. – Но как?.. Да и Кьер не говорил мне… Вернее, я не знала! Никто не знает, ваше высочество, а ведь слухи по Толоссу распространяются моментально. – Лу бы точно мне разболтала, с ее-то связями в деканате! – Все думают, что вы совершенно свободны после разорванной помолвки с… с…
Похоже, после подобных потрясений не только ноги, но и память меня стала подводить. Как же ее звали?.. Тасья ведь говорила!
– С Мэриэм Тей, дочерью Первого Советника моего отца, – любезно подсказал принц. – Кажется, сейчас уже объявят карроль, так что мы смело можем идти в круг. – Он вновь предложил мне руку, и мы стали продвигаться к центру.
Тут я увидела, как Кьер повел принцессу к столам с прохладительными напитками, стоявшими в противоположном от нас конце зала. Кажется, меня он так и не заметил.
– Я влюбился в Кариссу с первого взгляда, – произнес принц. – Встретил ее на подписании мирного договора в Устейте, и она тоже не осталась ко мне равнодушной. Но у нее был жених, а у меня – невеста и свадьба уже через несколько месяцев. Вначале казалось, нам не суждено быть вместе. Но я все же попросил Кьера уладить этот вопрос. Сделать так, чтобы наш союз стал возможным.
– И он?..
– Благодаря стараниям лорда Корнила Карисса будет моей. Вчера вечером для подписания брачного договора в Толосс прибыл король Устейта.
– О!.. Поздравляю, ваше высочество! – пробормотала я. – Как же я за вас счастлива! – Вернее, как же я
