Аристократы вошли с надменным видом, словно не понимали, что смотрят в лицо своей погибели. Разумеется, среди них не оказалось ни тиранов, ни князьков из менее значимых городов.
«Как смеют их посланники вести себя так спокойно и уверенно? — подумал Пертурабо. — Им следовало бы ползать на брюхе и молить о пощаде».
С каждым явились герольды, которые звонкими голосами объявляли имена посланников: Птолемиад, Дамек, Крастонфор, Фальк, Арестаин и еще два десятка благородных фамилий. Вперед выступили представители семейств, из рядов которых традиционно выбирали тиранов. Примарх различал знакомые черты в лицах младших сыновей и дочерей этих домов — насмешливое превосходство, которое они не могли, да и не пытались скрыть. Когда-то Пертурабо разбил армии их предков, оставил свои кровавые следы в высоких дворцах их городов, но гордыня в аристократах по-прежнему одолевала страх. Они оглядели посыпанный песком пол в поисках кресел. Когда таковых не нашлось, к высокомерию гостей добавился гнев, и примарху захотелось то ли рассмеяться, то ли наброситься на них.
Он заставил себя успокоиться. Еще не время.
Место для сидения было только у Пертурабо — громадный трон, доставленный с «Железной крови». Примарх решил избавиться от него: престол был выполнен в олимпийском стиле, к которому повелитель легиона сейчас не испытывал особой любви.
Делегаты выстроились перед Железным Владыкой. Некоторые при этом обменялись резкими фразами насчет порядка мест. Около половины аристократов носили красные повязки на правых руках, немного меньше — синие, горстка — вообще никаких.
«Вот они, фракции».
Пертурабо мысленно соотнес лица и имена с городами. Очевидно, планета разделилась между наследниками Ахейского гексополиса и Пентуикского союза, двух группировок, которые противостояли объединению Олимпии полтора века назад. Предсказуемый исход, предвестник дальнейших расколов. Уже скоро вновь начнутся схватки между городами-государствами. Примарх невыносимо устал от этого.
— Вы избрали того, кто будет говорить за всех? — спросил Пертурабо из сумрака у задней стенки шатра.
Единственный источник света — сияющий круг под отверстием вокруг опорного кольца, пересеченный тенями веревок, — был настолько ярким, что остальной павильон казался погруженным в полутьму.
Вперед шагнула какая-то женщина.
— Дематея Ахосская! — провозгласил ее герольд.
Примарх не узнал женщину — она еще не родилась, когда Железный Владыка в последний раз был на Олимпии.
— Примарх Пертурабо! — воскликнула она. — Мы, Ахейский гексополис, просим тебя встать на нашу сторону и покончить с пентуикскими псами. Тогда вернется мир.
— Ты похожа на свою пра-пра-прабабушку, — тихо произнес Железный Владыка.
Это заявление огорошило посланницу. Дематея вела себя гордо, но недостаточно, чтобы скрыть страх и утаить смятение.
— Она была умной женщиной, — продолжил Пертурабо. — Когда я подошел к вратам Ахоса с бойцами Лохоса и Железной Ватаги, она распахнула двери и приветствовала меня. Твой город до сих пор стоит лишь благодаря ее мудрости. В тебе я подобного глубокомыслия не замечаю. — Примарх оглядел других эмиссаров. — А вы, с красными лентами — Пентуикский союз? — Он фыркнул. — Возродили это жалкое сборище? Зачем вы пришли ко мне? Уверен, тоже будете просить моей поддержки в отделении от Империума Человека.
Дидимус Диогорас, представитель пентуикцев, ухватился за этот шанс.
— Мы не хотим подобного. Мы просим только оставить нас в покое. Империум выпивает нас досуха!
— Предатели, — бросила Дематея.
— Возможно, если бы не интриги ахеян, мы не оказались бы в столь плачевной ситуации! — огрызнулся Дидимус.
— Мы верны!
— У нас общие беды.
— Но разные цели, — возразила женщина.
— А вы, без повязок? — вмешался Пертурабо.
Он говорил мягко, и посланники не ощущали угрозы. В отличие от его воинов.
— Мы гордимся своей независимостью, — ответил кто-то из аристократов, поверив невозмутимой маске примарха.
— Мой господин, если возможно, приступим к переговорам, — попросила Дематея. — Мы хотели бы высказать ряд жалоб. Как только они будут удовлетворены, мы — синие ленты — вернемся домой.
— С жалобами мы согласны, с восстановлением власти Империума — нет. Мы, Пентуикский союз, требуем вернуть нам планету, — заявил Дидимус.
— Не слушайте его, мой господин, — сказала Дематея. — Ахейский гексополис желает скорейшего восстановления законной власти, однако сначала нужно обсудить тяжкое бремя рекрутчины.
Очевидно, она презирала Диогораса и стремилась как можно быстрее завершить переговоры, чтобы не находиться рядом с ним.
— А что насчет ваших требований о передаче Искийского полуострова вашим марионеткам в Доросе? — указал тот. — Вы твердите о верности, но при этом пытаетесь завладеть нашими землями.
— Ложь!
Они начали препираться и кричать друг на друга, забыв, что находятся в присутствии полубога. Раздражение Пертурабо нарастало.
— Мы не на переговорах, — тихо произнес он, но спор продолжался.
Более того, к нему вступали все новые делегаты.
На примарха внезапно накатила волна гнева, его терпение лопнуло. Железный Владыка ударил по подлокотнику трона, но даже лязг металла не остановил ссору.
— Это не переговоры! — рявкнул Пертурабо. Только теперь послы умолкли. — Вы здесь не затем, чтобы жаловаться мне или рассказывать о ваших бессмысленных распрях! — Он подался вперед, к ярким лучам солнца. На лицо примарха легли тени, отчего оно показалось настоящим скалистым утесом. Железный Владыка продолжил, неторопливо, но внушительно, постепенно повышая голос до крика. — Всю мою жизнь ваши сородичи использовали меня, говорили мне, что делать, пока не пришел мой настоящий отец. Вы забыли новый порядок. Тирана Лохоса назначили планетарным губернатором, и после смерти Даммекоса вам не следовало выступать против его преемника.
— Мы не враждебны Империуму, — объявила Дематея. — Мы верны его идеалам, но не властям.
— Новый порядок? Мы должны подчиниться наследственной всепланетной тирании, чтобы вам легче было подавлять наш дух? — скептически проговорил Дидимус. — Хватит! Мы отделяемся от Империума. Ваш «новый порядок» не принес Олимпии ничего хорошего.
— Ничего хорошего, говоришь? — Пертурабо поднял руку, призывая всех к благоразумию. — Единство. Мир. Новые технологии. Легкая жизнь, свободная от войн и внешних угроз. Если бы не я, каждая мать на планете до сих пор бы молилась, чтобы Черные Судьи не вернулись, пока живы ее дети. Чего вы лишились? Возможности воевать друг с другом? Жалеете о времени, когда в любом городе одна семья стояла выше всех прочих? У вас большие проблемы с пониманием истины.
— Мой господин, вы избавили нас от одного кошмара, но заменили его гораздо худшим! — запротестовал Дидимус. — Раньше у нас забирали десятки людей раз в столетие, теперь рекрутируют тысячи каждый год.
Примарх сузил глаза. Металлические подлокотники заскрипели в его хватке.
— Вы отняли у нас детей, — поддержала Дематея. — Забрали их, изменили, повели на смерть в чужих мирах. Для противников вы и ваш Император ничем не лучше Черных Судей. Древние владыки скопления Меретара украли у нас во много раз меньше людей, чем отобрали вы.
— Ложь! — огрызнулся Пертурабо. — Теперь ваши сыновья — герои, а не расходный материал.
— Так докажите, что это так, — взмолилась женщина. — Дайте слово, что ваш Император ценит их самопожертвование.
По телу примарха пробежала жаркая дрожь гнева.
— Не обращайте его имя против меня, — угрожающе тихо произнес Железный Владыка.
— Так что с
