Часа через полтора нашего мучения горы, наконец, немного отдалились от берега озера, и идти стало намного легче, несмотря на то что теперь мы двигались по лесу. Лесная полоса была не очень широкая, и через полчаса мы, наконец, из неё выбрались, но тут же остановились – впереди, метрах в трёхстах от нас, увидели людей. Картина была невесёлая, требовалось наше немедленное вмешательство в ситуацию.
Группа из четверых человек стояла, тесно прижавшись к большому валуну, и длинными палками отмахивалась от наседавшей на них целой стаи волков. Положение у них было аховое, можно сказать, почти безнадёжное – волков было голов двенадцать, а у людей из оружия только эти палки. Приглядевшись, я понял, что это были не совсем палки, а что-то вроде копий. И ещё я разглядел невдалеке от этой группы двух лежащих людей, по-видимому, уже ставших жертвами этой волчьей стаи. Видно было, что погибшие отдали свои жизни не просто так, рядом с ними валялись три туши здоровых волков.
Мы с Сергеем не сразу сломя голову бросились на помощь этим бедолагам. Перед тем как начать действовать (одновременно я натягивал тетиву на свой лук, а Сергей подготавливал арбалет к стрельбе), мы обговорили порядок нашей атаки. После этого медленно начали подбираться ближе к волчьей стае. При этом мне приходилось удерживать Оззи, чтобы он вдруг не кинулся на волков и не выдал нашего присутствия. Волки настолько были увлечены близким успешным финалом своей охоты, что совершенно не обращали внимания на наше приближение. Тем более что в данный момент им сопутствовал очередной миг торжества. Матёрый волчище уверенно прыгнул вперёд и сразу сбил с ног одного из оборонявшихся людей. Правда, он успел получить при этом удар в бок копьём, что, впрочем, не спасло упавшего человека – его уже буквально рвали на части два моментально оказавшихся рядом волка. Жуткий крик, оглушительный визг людей, вперемежку со злобным рычанием волков образовывали такую какофонию, что в ней даже гавканье Оззи как-то совсем терялось.
Приблизившись метров на восемьдесят к месту развернувшейся драмы – Сергей начал стрелять из арбалета. Я из лука пока не стрелял, у меня сейчас была другая задача, вот если бы волки кинулись на Сергея, тогда наступило бы моё и Оззино время. Но, к счастью, оно так и не наступило. Серёга методично, начиная с последних, начал отстреливать волков. При этом каждый болт, выпущенный им из арбалета, находил свою жертву. Последнего волка прикончили сами аборигены. После этого завершающего аккорда наступила тишина – мы молча осматривали друг друга.
Несомненно, это были неандертальцы. Они, по нашим меркам, вовсе не отличались красотой; лица имели грубоватые, с большими выступающими вперёд надбровными дугами и мощными челюстями. Эти оставшиеся в живых трое мужчин были коренасты и невысоки – максимум сто шестьдесят сантиметров. Какими-то зачатками членораздельной речи они владели, так как после минутного молчания начали что-то выкрикивать и активно махать руками. Я так понял, они объясняли, как на них напали волки. Потом все начали показывать в сторону расположенных в паре километрах от этого места невысоких гор. Наверное, там располагалось их стойбище. А затем внимание неандертальцев привлёк Оззи. Жутко скалясь, они различными жестами показывали, что мне нужно срочно его убить. На что я отрицательно помахал головой и стал ласково гладить гавкающего на этих людей Оззи. Дикари слегка обалдели и даже примолкли, глядя на эту картину.
Следующую порцию их галдежа и жестикуляции вызвало приближение к ним Сергея. Особенно когда он с помощью мачете стал вырубать застрявшие в телах убитых волков арбалетные болты. И ещё я заметил, с каким почтением и даже испугом они смотрели на грудь Серёги, туда, где висело ожерелье из клыков пещерных медведей и гиен. На это ожерелье он нацепил не только клыки убитой нами медведицы, но и сдохшего в пещере медведя. Да, пожалуй, Серёга добился желаемого результата – эти неандертальцы теперь явно считали его богом и великим охотником. А меня и Оззи его помощниками. Видя, как их кумир достаёт из убитых волков арбалетные стрелы, они, все втроём, резво принялись потрошить лежащего рядом с ними волка, из шеи которого торчал арбалетный болт. Действовали неандертальцы заострёнными камнями, и получалось это у них весьма ловко. Через несколько минут был вытащен не только болт, но и полностью была снята волчья шкура. При этом я видел, что он, что-то вырезали из туши волка и совали себе в рот.
«Да… настоящие дети каменного века, – подумал я, – и ничего тут не попишешь».
Между тем Сергей, закончив вырезать арбалетные болты, начал что-то втолковывать этим протолюдям, при этом показывая на тела их погибших товарищей. Наверное, пытался объяснить, что нужно похоронить погибших. Наконец те его поняли – двое сорвались с места и с возбуждённым гыканьем бросились к лежащим поодаль телам убитых. А третий без особого усилия взгромоздил себе на плечи лежащего рядом задранного волками соплеменника и потрусил в сторону озера. Всё это я наблюдал, находясь немного в стороне, на всякий случай (кто знает этих первобытных людей) я контролировал безопасность Сергея.
Процесс похорон занял у неандертальцев несколько минут – именно столько, сколько требовалось времени, чтобы добраться до озера и побросать тела убитых в воду. Теперь мне стало ясно, каким образом найденный нами череп оказался внизу, у водопада. После обряда похорон прибежавшие обратно дикари начали активно что-то втолковывать Сергею. А потом, наверное, поняв его жесты как согласие, они стали сдирать шкуры с остальных волков. А мы с Сергеем в это время делились мнениями о встреченных нами неандертальцах. По большому счёту они нас мало интересовали. Вот если бы это были наши предки – кроманьонцы, тогда да. Им бы мы, несомненно, стали помогать, а заботиться об этих, подлежащих вымиранию неандертальцах было совершенно бессмысленно.
– Пускай они гуляют лесом, – заявил Серёга, – а нам нужно двигать назад, в долину.
– Что, передумал заводить гарем? – спросил
