Сейчас же!
Все произошло быстрее, чем я успел об этом подумать. Едва увесистый кулак прошел мимо моего лица, как я перехватил крепкую руку и… сломал в локтевом сгибе.
Вопль боли резанул по ушам. Я улыбнулся. Но этого было недостаточно!
Поднырнув орущему мужчине подмышку, я вывернул его изувеченную руку еще сильнее, вынуждая сделать кувырок и распластаться на земле. Придавив плечо ногой, я выкрутил бестолково барахтающемуся противнику запястье. И только после этого оставил в покое.
Теперь он будет знать, на кого можно подымать руку, а на кого нет. Медленно я направился к тому, кому сломал нос в самом начале. Оскалившись, он схватился за нож, но отчего-то мигом утратил боевой запал, едва наши взгляды встретились.
– Прости, брат! – Тощий замахал руками, нож полетел в кусты. – Прости, а! Попутали!
– У меня нет братьев!.. – зловеще прошептал я не своим голосом и сжал его горло.
Крик мужчины перешел в хрип.
В его расширившихся от ужаса глазах я увидел свое отражение: бледный, с развевающейся за спиной гривой темных волос и одним, полыхающим огнем красным глазом. Увиденное заставило меня замешкаться.
Все как в том сне! Чуть в стороне раздался удивленный крик. Обернувшись, я заметил первого из незнакомцев, который, едва успев подняться, уже улепетывал прочь, оглашая округу испуганными воплями.
Все еще сжимая шею тощего, я почувствовал, что он почти прекратил сопротивляться. Разжав удлинившиеся крючковатые пальцы, я выпустил добычу. Мужчина рухнул на колени, схватившись за шею: его кожа посинела, а в том месте, где ее коснулись мои когти, выступила кровь.
Я чувствовал его страх и страх того, кто бежал без оглядки, упивался страхом третьего, что корчился от боли на земле. А еще я ощущал, как моя злоба утихает. С этих было достаточно.
– Запомните сегодняшний урок, – тихо сказал я худому, и тот поспешно закивал.
Хищно улыбнувшись, я повернул голову, взглянув на внедорожник. Стоило мне это сделать, как два его колеса с оглушительным хлопком лопнули, и машина начала крениться набок.
– Запомните и не забывайте. Никогда. Иначе – я вернусь.
Отвернувшись, я пошел к своей машине. Бросив взгляд на стекло внедорожника, увидел в нем свое отражение – да уж, жутковато выгляжу. Но все пошло на убыль – красный глаз уменьшался, возвращая свой обычный цвет, да и волосы становились все короче. Стало быть, Лихо насытилось.
Что же, все хорошо, что хорошо кончается. По крайней мере, для меня. Трое неудавшихся обидчиков свой урок, думаю, извлекли, хотя, признаю, одному из них досталось слишком уж крепко. Но ничего, до свадьбы заживет – переломы-то не открытые, кровью не истечет и жить будет. Возможно, даже долго и счастливо, а может, нет – как повезет. Мало ли какое лихо в жизни повстречается…
Я сел за руль.
– Я… впечатлена, – спустя некоторое время произнесла Варвара. – Думала, что ты не справишься…
– Да их всего трое было!
– …не справишься с собой, – пояснила ведунья, выглядывая в окно на оставшийся позади внедорожник и невезучую троицу. – Это были обычные люди. Плохие, но обычные. С ними нельзя так жестко.
– Да им все равно никто не поверит, – беззаботно отмахнулся я.
– Они меня не интересуют, глупый, я о тебе переживаю! А что, если бы ты… Что?! Я что-то не то сказала?! – Варвара прервала речь, перехватив мой удивленный взгляд.
– Прежде чем ты продолжишь, я хочу сказать, что это было самое милое, что я только слышал.
– Вот!.. – Щеки девушки покраснели, она снова уставилась в боковое окно. – Вот как с тобой серьезно говорить?! Я же волнуюсь! Мало ли что может с тобой случиться!
– Пока что со мной случается только хорошее. – Я накрыл своей ладонью ладонь ведуньи, и она не отдернула руку.
– На дорогу лучше смотри… – смущенно проворчала Варвара.
Глава 9
Память
К обозначенной в записке деревне навигатор нас привести не смог – он ее банально не нашел. Пришлось сопоставлять электронную карту и указанные в записке ориентиры, чтобы как-то проложить маршрут. Надеюсь, мы не оплошали. Деревня – скорее деревушка из дюжины ветхих домишек в забытой всеми глуши. Здесь даже указателя с названием не было, как, впрочем, и дороги, – сплошные поля и леса да узенькие тропинки промеж них.
Поглядев по сторонам, я пришел к выводу, что мы действительно прибыли по адресу: местечко темное и мрачное – покосившиеся от времени лачуги, наверняка выстроенные без единого гвоздя еще при царе косаре, кругом густой лес, и ни одной живой души вокруг.
Романтика, мать ее… Еще и солнце, как назло, завершило свой путь, скрывшись за горизонтом и погрузив все вокруг в мистический сумрак. Из леса осторожной белой змейкой выполз туман, крадучись продвигаясь вперед и захватывая один дом за другим.
Пока автомобиль осторожно пробирался по местным буеракам, я недоверчиво косился на пустые темные глазницы изб – они были явно заброшены, причем очень давно. Вон даже заборы все позаваливались да кустами заросли.
– Темное место, – тихо произнесла Варвара, закрыв книгу. – Плохое.
– Да уж, не Диснейленд, – согласился я, выкручивая руль и огибая странную постройку прямо посреди деревеньки. Колодец, что ли? Надеюсь, никакая тварь из него не вылезет?
Мозг сразу же услужливо подсунул мне страшную картинку, на которой выбравшееся из колодца страшное существо пожирает жителей деревни одного за другим. И вот, спустя много лет, в эти места забредает парочка незадачливых искателей приключений. Вполне себе сюжет для второсортного фильма ужасов.
И вроде бы глупость, но колодец из поля зрения я теперь старался не терять. Результат не заставил себя долго ждать – со стороны правого переднего колеса донесся хлопок, вскоре сменившийся неприятным чавкающим звуком.
– Черт! – в сердцах стукнул я рукой по рулю.
– Не поминай нечистого! – поспешно предупредила Варвара. – Что случилось-то?
– Колесо, кажется, пробил. – Покинув машину, я обошел ее и тяжело вздохнул – ну точно, переднее правое колесо спущено.
– Ну как? – Моя спутница высунулась из открытого окна.
– Как я и думал, – совсем без энтузиазма просветил я ведунью. – Почитай пока свою книжку. Я быстро поменяю. И окно закрой – комаров напускаешь, потом всю дорогу донимать будут.
Девушка кивнула и поступила в точности, как я советовал. Вот и славно. Много времени замена колеса не займет, так что соскучиться она не успеет. Достав ключ, запаску и домкрат, я приступил к работе.
Как назло, один из болтов заклинило, так что пришлось серьезно попотеть, прежде чем я совладал с упрямой железякой. Правда, содрал кожу на пальце. Сняв колесо, я положил его на траву и уселся сверху, чуть отдышаться да рассмотреть рану: ничего серьезного.
– Поранился, внучек? – поинтересовался вкрадчивый старческий голос, и я чуть не подпрыгнул от неожиданности.
Рядом со мной, откуда ни возьмись, нарисовался старый дед: седой и сморщенный, в потертой старой телогрейке, грязных штанах да кирзовых сапогах. Он уселся на траву рядом с колесом, закурил вонючую самокрутку и кивнул на машину:
– Подсобить?
– Сам справлюсь. Но спасибо за предложение. – Я перевел дух. Испуг схлынул быстро, да и чего тут бояться-то – обычный деревенский дед. – А вы, дедушка, чего так тихо подкрадываетесь? Напугали меня.
– Ну, извиняй, – хмыкнул дед. Посмотрев на меня с удивлением, он скосил набекрень
