– Влад. – Я ответил на рукопожатие.
– Я, Влад, всегда так хожу. Услышал машинку твою да полюбопытствовать пришел – кого это в наши края занесло. Нечасто тут народ бывает…
– Да, у вас тут тишина. Я даже подумал, что деревня заброшена, – сказал я, просто чтобы поддержать разговор. Подняв пробитое колесо, я убрал его и взял новое. Опустив дверцу багажника, я вздрогнул – шустрый дед уже оказался с другой стороны! И снова проделал все абсолютно бесшумно!
– Так она и заброшена. Давно уж, – прошамкал он беззубым ртом. – Интересная у тебя машина, – протянул странный дед, коснувшись корпуса кончиками пальцев. – Будь у нас такие, может, и успели бы уехать. Не померли бы…
– Чего? – опешил я. – Ты о чем, дед? Кто помер?
– Все, – тяжело вздохнул он, взглянув на меня. Печально улыбнулся, будто вспомнил что-то. – Я, детки, внучки. Все, кто в деревне был. Из домов вытащили, построили вдоль во-о-он той стены и постреляли. – Старик махнул рукой куда-то в сторону.
Инстинктивно я проследил направление его жеста, и только потом до меня дошла суть сказанного.
– Ты больной, что ли, дед? – взвился я. – Чего мелешь?!
– Жалко деток… – продолжал причитать старик. Он уже не обращал на меня внимания. Выцветшие глаза смотрели с тоской куда-то вдаль, по морщинистым щекам текли слезы. – Крохи совсем. И дочку мою жалко… на твою красавицу похожа была. Она убежать пыталась, да немцы ее в лесу настигли…
– Дед, прекрати, – предупредил я.
– Тут редко народ бывает, – он перевел на меня полный мольбы взгляд, – я как увижу кого – так помочь прошу, но будто бы и не слышит никто, мимо проходят, как сквозь пустое место. А ты вот – услышал. Прошу тебя, мил-человек, не бросай старика в беде! По-человечески прошу – помоги!
Трясущиеся пальцы старика коснулись моей руки. Я поначалу было отшатнулся от ненормального, но что-то в его взгляде тронуло меня до глубины души. Наверное, это была обреченность. Никогда еще я не видел ничего подобного, и это… потрясло меня. А уж когда дядя Петя развел в стороны старенькую телогрейку, я увидел пулевые раны на его теле. Крови не было, но все равно выглядело это жутко.
Теперь руки затряслись уже у меня. Бросив взгляд на Варвару, я увидел, что девушка сосредоточена на чтении, будто ничего и не происходит. Она сидела за стеклом, опустив взгляд на лежавшую на коленях книгу. Рядом с лицом девушки я увидел свое отражение и… всё. Никакого дяди Пети не было.
Повернув голову, я снова увидел старика – вот он, стоит рядом со мной, в глазах все та же печаль и безнадега. И только сейчас я обратил внимание на еще одну странную особенность – трава под ногами дяди Пети не была примята.
– Подсоби, – снова заладил он, но сразу смутился. – Мне, правда, даже дать тебе нечего.
Рассеянно взъерошив волосы, я выдохнул. Успокоился. Почему я вижу этого человека, а Варя – нет? Возможно, оттого, что я умирал, в отличие от нее. Похоже ли это на причину? Вполне. Значит, передо мной какой-то неупокоенный дух? И что теперь делать?
Дядя Петя всхлипнул.
– Ладно, дед, – сдался я. – Выкладывай, чем тебе помочь-то?
– Дочка моя! – затараторил он, разом оживившись. – Ее немцы в лесу убили да бросили в канаве. Нас-то добрые люди нашли, схоронили, а она, кровиночка моя, лежит там одна-одинешенька. Умоляю, схорони Настеньку рядом с нами. Не дело это…
– Не дело. – Я покачал головой. А что сделать? Не знаю… возможно, это все неправильно, глупо и даже абсурдно. Но пройти мимо я не мог.
Взяв из багажника саперную лопатку, я снова повернулся к призраку:
– Где она?
– Там. – Он махнул рукой. – Я слышу, как она плачет. Каждый божий день слышу, а помочь не могу. Даже подойти не получается – за пределы деревни ступить не могу. Не бросай меня в беде, мил-человек. Выручи!
Я только кивнул и побрел в указанную дедом сторону. Лес был недалеко. На полпути меня окликнула Варвара.
– Ты куда?! – спросила она, открыв дверь и выйдя наружу. Ведунья стояла в двух шагах от дяди Пети, но будто бы и не видела его. Только раз взглянула, потерла глаза и снова на меня уставилась.
– Сейчас вернусь. Подожди, – ответил я и ушел. После рассказа старика говорить ничего не хотелось. Мне было тяжело и грустно. Если их расстреляли немцы, то сколько лет прошло? А дядя Петя каждый день плач своей дочери слышит.
Вот что действительно ужасно, а не всякие чудовища из колодца. Раньше я не понимал этого, считая, что самые страшные монстры выдуманы человеком. Воочию увидев темных магов, домового и волколака, я изменил свое мнение касательно выдумок, ведь эти сказочные существа жили среди нас! Да я и сам теперь являлся одним из них, пусть и отчасти. Жутко? Еще как!
Но вот после всех этих знаний я открыл для себя пугающую истину – у страха много лиц, но то, что создали сами люди, – уродливее остальных. Ни одно порождение тьмы не принесло еще человечеству большего зла, чем оно само. Это открытие шокировало и удручало.
Оказавшись под прохладной сенью деревьев, я поначалу растерялся. Вроде бы дядя Петя показывал куда-то сюда. Но куда точно? Где искать его дочку?
Тихий женский плач раздался совсем неподалеку. Тревожным маяком он зазвенел между деревьев, и я двинулся на звук. Пробираясь через глухие заросли, неожиданно выбрался на открытое место и увидел ее: девушка в разорванной одежде сидела спиной ко мне и плакала навзрыд. Бледную кожу покрывали синяки и кровоподтеки, черные длинные волосы растрепались, а голос то и дело срывался на хрип.
Когда я подошел ближе, она обернулась. Правда, чем-то похожа на Варвару – молодая, темноволосая, только глаза синие-синие… и полные слез.
Несколько мгновений мы смотрели друг на друга, пока она не поняла, что я вижу ее. Испуганно метнувшись в сторону, девушка попыталась убежать, но словно налетела на невидимую стену. Прижавшись к ней спиной, она затравленно взглянула на меня сквозь волну растрепанных волос.
– Успокойся, Настя, – как можно мягче произнес я. – Я здесь по просьбе твоего отца.
– Отца?! – Ее голос предательски дрогнул. – Он жив? – Только сейчас я заметил на шее девушки широкий разрез.
Бедняжка.
Поджав губы, я покачал головой.
– Я слышала выстрелы. – Призрак обессиленно опустился на холодную землю. – Они кричали. Плакали. А я бежала прочь. Но и меня… – Плечи Насти мелко задрожали. – Меня… Потом я хотела вернуться, но не смогла отойти от этого дерева…
– Я помогу тебе. – Как успокоить рыдающее привидение, я не знал: с живыми-то девушками проблемы, а с мертвыми – ума не приложу, как себя вести. Тем более что смерть Насти была поистине ужасной. – Теперь все закончится.
– Закончится? – Она вытерла слезы и часто заморгала. – Но как?
– Покажи, где лежит твое тело, – я показал Насте лопату, – я помогу тебе соединиться с близкими.
Мы стояли рядом с Варварой за самым большим домом в деревне. Его потемневшая от времени бревенчатая стена пестрила дырками от пуль,
