– Дай сюда и отойди подальше! – приказал царь и забрал у растерявшегося солдата банник.
С довольным выражением на лице государь повернулся к Николаю и торжественно вручил ему орудие труда. Николай нисколько не смутился и пошёл чистить ствол пушки. Делал он это тщательно, так как не хотел стать жертвой собственной лености, да и пожить ещё охота. Зарядил пушку. Фитиль вставлен, а пальник уже разогрет. Остаётся только произвести выстрел. Но хитрый Пётр Алексеевич за то время, пока сыскарь занимался орудием, отослал солдат, чтобы те перетащили мишень на другое место. Николай стал прицеливаться. Он уже успел запомнить предыдущее положение мишени и сделал предположение, что та уже была пристрелена. Теперь расстояние несколько увеличилось, а значит, и угол возвышения ствола тоже необходимо увеличить. Вопрос только – насколько. Пришлось сделать в уме необходимые расчёты. Они были, конечно, весьма ориентировочные, но лучше что-то сделать, чем вообще ничего не делать. Многих параметров орудия и заряда Николай просто не мог знать, но… всё-таки. Риск – благородное дело.
Пётр Алексеевич, заложив руки за спину исподлобья наблюдал за действиями новоиспечённого бомбардира и никак их не комментировал. Не порывался он и что-либо исправить. Бомбардиры других орудий тоже ревностно наблюдали за новичком в княжеской одежде. Над учебным полем стало как-то особенно тихо, будто бы и людей на нём вовсе не было. Только одна из оставленных на дороге лошадей призывно заржала, но никто из людей у пушек не обратил на неё внимания.
Николай поднёс к фитилю раскалённый пальник. Раздался оглушительный грохот. Клубы дыма на время закрыли видимость так, что никак нельзя было разглядеть мишень. Николай волновался, прямо как на защите диплома в университете, но виду не подавал. Наконец дым рассеялся, и все увидели, что мишень разнесена в щепы. Пётр Алексеевич даже вначале не поверил своим глазам. Да и сам Николай тоже не мог поверить своей удаче, хотя в корабельных баталиях англичан с испанцами ему уже пришлось повоевать в составе расчета орудия и наводить пушки на цель. Царь в восторге сбежал с возвышения, на котором стояли орудия. Пробежал ещё немного вперёд, обернулся и закричал:
– Ты её поразил! Ты разбил мишень, Николашка! Молодца! Точно поразил!
Пётр Алексеевич быстро вернулся обратно и от радости расцеловал нового бомбардира. Затем с гордым видом посмотрел на идущих к ним Лефорта и Головина.
– Вот поглядите на него, други мои! – Царь крепко приобнял Николая. – Теперь будем вместе бить наших врагов, откуда бы они ни повылазили! Оказывается, научился чертяга всё-таки в своих Англиях бомбардирскому делу, причём – самым достойным образом! Только что лично сам проверил и при всех заявляю, что отныне Николай Бельский – бомбардир Преображенского полка со всем причитающимся жалованием и обмундированием! Сам тебе лично его выдам!
– А вот за это – можно и выпить! – громко крикнул подъезжающий на санях Меншиков. – Я твой голос, Пётр Алексеевич, ещё с того конца поля хорошо слышал! А за что пьём-то?
Молодой краснощёкий парень с довольным видом спрыгнул с саней и тут же приказал слугам стелить толстые персидские ковры прямо на снег. Он умудрился откуда-то привезти даже целых два ковра.
– Пришлось, мин херц, кое-кого ограбить по дороге, а то как-то неуютно, да и холодно нам на снегу сидеть своими голыми задами!
Пётр Алексеевич расхохотался на грубую шутку камердинера и толкнул локтем в бок сыскаря.
– Что я тебе говорил, Николай? Видал довольную рожу Меншикова? Знаешь, отчего она у него такая? Снова небось украл, плут эдакий, и, наглец, не скрывает того!
– Мин херц! – сделал обиженное лицо камердинер. – Для тебя же из всех силов стараюсь! Себя ни днём ни ночью не жалеючи, и всё ради тебя одного!
– А себя ты тоже не забываешь, Алексашка! – грозно рявкнул царь и отвесил подзатыльник своему хитрому камердинеру – Что ещё сегодня такого украл? Немедля говори мне!
Меншиков почесал затылок, лукаво улыбнулся, но ничего не ответил и как ни в чём не бывало стал лихо командовать слугами, разворачивающими посреди заснеженного поля огромную царскую скатерть-самобранку. Одни из них уже расставляли на расстеленный ковёр холодные закуски и посуду, а другие разводили огонь под жаровней, чтобы запечь в ней свежего горячего мяса. Пётр Алексеевич ещё раз грозно покосился на своего камердинера, шумно вздохнул, уселся на ковёр и махнул рукой остальным, чтобы те присоединялись к нему. Алексашку долго упрашивать не пришлось. Он быстро пристроился рядом с государем. Отрезал большой кусок буженины и отдал его царю:
– Мин херц, буженинки не желаешь отведать? Сам для тебя самую что ни на есть наисвежайшую нашёл! Попробуй?
Пётр Алексеевич забрал у камердинера кусок копчёностей и повернулся к сыскарю.
– А что же это твои друзья к нам не идут, Николай? – удивился царь, дожёвывая мясо и забирая у Меншикова луковицу, которую тот только что хотел откусить. – Али боятся, что я их тоже по воинскому делу проверять буду?
– Да нет, Пётр Алексеевич, они заговорщиков стерегут, чтобы те не убежали от нас! А то уж дюже мы намаялись за ночь, пока их всех отловили! Не хочется снова за ними бегать!
– Что? Поймал всё-таки моих недругов и скромно молчишь об этом? – подскочил с ковра царь. – Ай да молодца, и к тому же – скромник! Вдвойне порадовал ты меня сегодня, Николай! И из пушки стрелять мастер, и ворогов ловить не промах! Так беги же и веди их быстрее сюда!
– Их там много, этих ворогов, Пётр Алексеевич, да и связаны они все.
– Тогда пошли сами к ним! Мы не гордые – можем и подойти!
Государь бросил еду и помчался смотреть на заговорщиков. Николай широкими шагами шёл рядом, а вся свита царя была вынуждена по примеру царя бросить еду, встать и бежать за ними вдогонку. Один Меншиков остался сидеть на ковре да по-быстрому откусывал большие куски ароматного мяса и так, не особо жуя их, торопливо глотал. Запил прямо из горла бутыли несколькими глотками вина и потихоньку проворчал:
– Вот так всегда! Только выполню поручение государя; всё вроде хорошо; все довольны, можно вроде как и отдохнуть, и на тебе – беги снова спотыкаясь да сломя голову туда, куда его величество изволит тебе приказать!
Но тем не менее, как ни ворчал Меншиков, встал и засеменил догонять царя, не забыв прихватить с собой целый кусище поспешно отрезанной свежей буженины. Хоть он и хотел спокойно посидеть и поесть, но ему было крайне любопытно посмотреть: кого это
