Она бы, может, осталась до рассвета рядом с уютным костерком и тесным полукругом заинтересованно прислушивающихся к ее рассказу нелюдей, однако назавтра надо было рано вставать, снова идти на уроки, что-то отвечать, внимательно слушать и записывать то, что давно известно. Причем если не писать, то преподаватели мигом настораживались и начинали выяснять причину. Поэтому в конце концов пришлось со вздохом подняться с мягкой травы и вежливо откланяться.
Дакрал любезно проводил гостью до границы, из вежливости сохраняя человеческий облик. Терпеливо подождал, пока она перейдет ручей, широко усмехнулся, когда Айра, обернувшись, вопросительно изогнула бровь. И только потом позволил себе стать таким, как остальной клан, – тощим, бледным, как смерть, и немного жутковатым со своей светлой косой. Ну прямо упырь упырем.
Айра хмыкнула и пренебрежительно отвернулась. На что Дакрал кровожадно улыбнулся и промурлыкал вслед:
– Пока, милая. До скорой встречи.
«До скорой, до скорой, – фыркнула волчица. – Смотри, как бы тебе не пожалеть о своем приглашении».
Вамп (мерзавец!) шумно облизнулся, и она уже собралась повернуть назад, чтобы откусить ему что-нибудь важное, но Дакрал оказался умнее и проворно скрылся в чаще, отлично зная, чем ему грозит хотя бы минутное промедление. Пришлось мысленно погрозить вслед кулаком и пообещать в темноту, что разговор к этому непременно вернется. И вдруг именно в этот момент из ближайших кустов на Айру с рыком метнулось что-то некрупное, но очень стремительное. Такое быстрое, что прямо оторопь взяла.
Айра едва успела отшатнуться, как рядом с ее горлом что-то звучно клацнуло, послышалось раздраженное ворчание, а вихрь внезапно материализовался в опасной близости и люто взвыл:
«Предательница! С пиявками снюхалась!»
Айра в немом изумлении уставилась на разъяренную Кеолу: та набрасывалась на нее с редкой яростью, то и дело норовя вцепиться в глотку. Маленькая, изящная, но злющая, как демон. Она так и наскакивала, заставляя более рослую волчицу растерянно пятиться обратно к ручью.
«Дрянь! Пиявочная подружка! Как ты смеешь носить наш облик, общаясь с кровососами?!»
«Эй! – Айра проворно увернулась от наседающей виарки и, помотав головой, благоразумно отпрыгнула еще дальше. – С ума сошла?!»
«Я тебя уничтожу!»
«За что?!»
Кеола яростно взвыла и налетела снова, пытаясь опрокинуть и уж тогда впиться клыками в беззащитное горло. Она, хоть и маленькая, умела это делать лучше Айры: с рождения тренировалась как-никак. Однако Айра, если чему и научилась в совершенстве за последние месяцы, так это ловко избегать атак и искусно маневрировать при нападении более крупных самцов. Поэтому сейчас для нее не составляло труда держаться от Кеолы на расстоянии. Хотя, конечно, долго так продолжаться не могло.
«Погоди, – попыталась начать разговор Айра. – Стой… да хватит же!»
«Предательница!»
«Кеола, постой!»
«Как ты посмела сюда явиться?! К ним?!»
«Да погоди же!»
«Ты предала стаю!»
«Никого я не предавала! – Айра, в очередной раз отпрыгнув, возмущенно рыкнула. – И стая не возражает!»
«Керг тебя разорвет!» – безрезультатно лязгнула зубами Кеола.
«Он знает! Да пойми же ты…»
Кеола вдруг с такой силой ударила плечом, что Айра пошатнулась и, вымочив лапы в ручье, непроизвольно рявкнула. Почти сразу переметнулась на территорию вампов, оскалилась не хуже взбешенной виарки, вздыбила шерсть и заняла угрожающую позу. Обычно этого хватало, чтобы разыгравшиеся самцы успокоились и отошли, бормоча смущенные извинения. Однако виарка не была самцом, и она, увы, не играла – огласив притихший лес поистине бешеным ревом, вдруг бросила громкий клич: «Стая!!!»
И стая ответила ей многоголосым, стремительно приближающимся ревом, словно только и ждала, когда маленькая волчица надумает позвать. Следом послышался шорох множества лап, а потом в темноте и желтые огоньки появились: оборотни не могли оставить волчицу без помощи. А то, что помощь ей нужна, они уже чуяли.
– Отойди, милая, – ласково прошептал со спины неслышно подкравшийся Дакрал, заставив Айру сильно вздрогнуть. – Не надо тебе вставать между нами.
«Упырь! – злобно пролаяла Кеола, отступив на шаг. – И она – упыриха!»
– Зря ты так, блохастый комок меха, – промурлыкал вамп. – Я позволил ей здесь находиться, но это не значит, что я рад видеть тебя. Ты нарушила границу, псина. Назад, если не хочешь узнать остроту моих зубов!
«Сейчас ты остроту моих узнаешь!»
«Кеола, стой! – рыкнул запыхавшийся Керг, стремглав выметнувшись из-за деревьев. – Дакрал, не смей!»
– А-а-а, вот и ты, враг мой. Может, сегодня мы наконец решим наш вечный спор?
«Охотно!» – проурчал виар, оттесняя сестру за спину.
– Что ж, ты сказал – я услышал… внимание, клан! Виары первыми нарушили границу!
Айра вздрогнула, когда сзади послышалось многоголосое шипение. А потом обернулась и обомлела: всего за несколько секунд там стало тесно от прибывших следом за своим таром вампиров. И все – злые, красноглазые, готовые ко всему. Когти грозно выпущены наружу, зубы оскалены, кожа – тонкая и белоснежная, словно первый снег, обманчиво хрупкая. А вместо членораздельных слов из безгубых ртов вырывается что-то среднее между звериным рыком и змеиным шипением.
Вамп сделал неуловимый знак когтистой рукой, и, повинуясь тару, серебристую волчицу осторожно оттеснили от места разгорающегося конфликта.
Напряженно застывшая возле границы стая так и буравила злыми взглядами своих молчаливых врагов. Из волчьих глоток то здесь, то там вырывалось раздраженное рычание. Кто-то яростно рыл землю. Кто-то нетерпеливо переминался. Кто-то рвался вперед, намереваясь наконец завершить этот долгий вечер…
И только вожаки по-прежнему стояли недвижимо. И смотрели друг другу прямо в глаза, будто пытались таким образом подавить чужую волю. Один – гневно выдыхая пар и выразительно приподняв верхнюю губу, второй – предупреждающе оскалившись и многозначительно поигрывая кривыми когтями.
«Дакрал!» – глухо простонала Айра, упрямо вылезая вперед.
– Тихо, – неслышно шепнули ей на ухо, а юный Дир, которого она не сразу признала, осторожно придержал за плечо. – Не вмешивайся. Тар знает, что делает.
«Какое знает?! Они же сейчас сцепятся!»
– Поверь мне. Все будет хорошо.
«Вы спятили?! – окончательно растерялась волчица. – Как он вообще допустил такое?! Как вы можете готовиться к бою, когда это строго запрещено?!»
А потом над границей словно кто-то дунул в рожок. Точнее, не дунул, а, не сдержавшись, яростно вскрикнул:
«Вперед!»
И стая, оглушительно взвыв, сорвалась с места. Все вместе, единой лавиной они накинулись на извечных врагов.
Айра едва не зажмурилась от мысли, что сейчас случится непоправимое. Инстинктивно сжалась в комок, ожидая болезненного вскрика и щедрых брызг крови из полученных ран. Вздрогнула от звука сшибившихся на полном ходу тел, оглядела сплошную мешанину, в которую превратилась некогда мирная поляна. Лихорадочно заозиралась, не имея возможности даже выглянуть из-за спин тесно сомкнувшихся вампов и настойчиво ища способ остановить это безумие. Наконец решилась, коснулась дремлющей внутри силы, прерывисто вздохнула и…
– Стой, – серьезно повторил оставшийся вне схватки Дир. – Пожалуйста, не надо.
Вамп наклонился и, игнорируя царящую вокруг неразбериху, пристально взглянул в ее расширенные в панике глаза.
– Айра… ты считаешь нашего тара идиотом?
«Н-нет», – оторопела от неожиданности волчица.
– Ты ему веришь?
«Э-э…»
– Тогда посмотри на это со
