Слишком холодно. Внутри меня все застывает, я чувствую, как медленнее бьется сердце. Мне хочется спать. Все стало таким безразличным. Волнами накатывала лень. Я хотела лишь одного – застыть и спать.
Однако ослепительный свет, обрушившийся короткими вспышками, мгновенно развеял мою сонливость. Источником сияния и мигания была та самая поглощенная башня. Воронки больше не было, как, собственно, и гигантской фигуры Госпожи Вечности.
Почему-то я оказалась совершенно одна перед башней с часами. Ой, как мне это не понравилось! Не успела я как следует испугаться, как мое внимание привлек сначала тихий стук, затем переросший в отчетливое тиканье. Часы, несколько минут назад застывшие на цифре двенадцать, совершенно точно шли и на данный момент указывали на другое время: пять часов утра.
Рань несусветная! Жаль, обстановка не подтверждала заявленное время: как было вокруг пустынно и светло, так и осталось. Волшебный белесый туман и холод, к которому добавился снег. Зябко поежилась, вновь с силой вонзая ногти в кожу. Ступни я свои давно не чувствовала, их словно вообще не было. Пугало ли это меня? С одной стороны, да, а вот с другой… меня посетила мысль, и сейчас она не выходила из моей головы, так что о своем теле я думала в последнюю очередь.
Навеянный ветер, мороз, снег… часы! Все это, точнее, о порядке возникновения, я читала или слышала. Воспоминания никак не хотели возвращаться, дразнясь и издеваясь над уставшим разумом. Ответ ускользал, едва появившись на горизонте. Упорно заставляла мозг работать, слышала ведь! Моя память просто так не станет запоминать несоответствующие вещи! Стоп! Вот оно! Несоответствия! Только в чем?!
Стискивая виски и лихорадочно сжимая волосы, я пыталась сообразить, что же беспокоит меня. Несоответствие кого и с чем? Что меня еще, помимо всей сложившейся ситуации, может удивить и насторожить?
Часы… ветер, мороз, снег. Мертвые! Тропа мертвых. Я на Грани! Именно поэтому мне холодно, ведь я – живая! Но почему сюда? Как может Тропа Мертвых вести в Потусторонний Мир? К духам?
Зажмурилась, позволяя памяти восстановить информацию. Тропа Мертвых – путь, по которому душа умершего следует в то место, которое предопределено свыше. По сути, Тропа Мертвых – это первое, куда попадает душа. Она находится на границе между миром живых и миром духов. Но я никогда бы не подумала, что она может проходить сквозь один из миров, это противоречило всему. Вот оно, несоответствие! Я нашла его!
Тиканье часов внезапно стало громче, стрелки отчетливо отбивали каждую секунду. Затем скорость отсчета увеличилась. Бом. Бом. Бом. Бом.
Не знаю почему, но я резко отвернулась от башни, сдерживая порыв заткнуть чем-нибудь уши. Действо началось. Еще ничего не увидев, я вдруг явственно это поняла – действо началось.
Медленно издалека плыло нечто. Из-за тумана, разлившегося рекой, мне тяжело было рассмотреть приближающуюся фигуру. Я не гадала, кто передо мной. Конечно, душа погибшего. А вот чья именно душа… Я боялась правды, пусть и понимала, ответ правильный: душа Анриариу направляется к башне с часами.
Когда мои глаза привыкли к туману и слепящему свету от снега, душа мертвого архимага проделала больше половины своего пути. Я едва узнавала в том, что двигалось к нам, мужчину, который встречал меня у ворот Высшей Академии Небес и Хаоса. Его спина была сгорблена так, будто непосильная ноша собственных грехов пригибала его к земле. Лицо стало морщинистым, складки так свисали на глаза, что тех попросту не было видно.
Меня бросило в дрожь. Чудовище. Красивый, уверенный в себе мужчина превратился в чудовище, покорно бредущее к Забвению! Повернулась к ошалело бьющим часам и вздрогнула: пять утра превратились в восемь вечера… Я шире распахнула глаза. Часы! Часы отматывают его жизнь в мире живых! Отрезают его нити судьбы от нитей тех, с кем он был связан. Эти люди никогда не вспомнят его. Он сотрется, словно и не существовал никогда.
Невольно полились слезы. Да, мне было искренне жаль его.
– Ты не согласна с моим решением? – сухо поинтересовалась Госпожа Вечность.
Обернулась, пытаясь понять, откуда доносится ее голос, но ничего не увидела.
– Я никому бы не пожелала быть забытым, – прошептала, выпуская облачко пара изо рта.
– Дитя, отойди, – глас Госпожи Вечности раздался позади меня.
Потянулась на голос, вот только никого не увидела. Пустота и холод, так же, как и вокруг. Но где же она сама?
– Ты ошибаешься, Хранительница, – вновь раздался где-то за спиной скрипучий голос старухи. – Он не будет забыт. Забвению предастся его личность.
Личность? Как может личность быть подвергнута забвению? Человека или забыли, или нет, другого варианта не дано.
– Ты приняла дар, дитя, он станет твоим седьмым духом, – ледяным дыханием отчеканила старуха. – Но перед этим он должен измениться.
– Измениться? – непослушными губами пролепетала я, завороженно глядя на приближающегося духа.
– Чтобы он служил тебе, дитя, его личность должна остаться в прошлом. Его желания и стремления, цель, ради которой он переступил грань дозволенного… – хрип перерос в угрожающий рык, – подлежат уничтожению.
Дух достиг конца пути. Испуганно отступила на шаг назад и закрыла рот рукой. То, что я приняла за морщины, на самом деле оказалось рубцами… Архимагу словно с особой жестокостью вырезали лицо. Не было и глаз, лишь пустые глазницы…
Заструился черный туман, ленивой змейкой обвив сгорбленное тело духа. Медленно душа архимага поднималась ввысь, к самой верхушке башни.
– Приготовь амулет, Хранительница! – властно потребовали откуда-то сверху.
Кулон… мой связующий кулон… а где он? Я ведь снимала его с шеи! И в руках его тоже нет. Меня мелко затрясло. Стыд и срам на мою голову! Как я могла о нем забыть? В исступлении шарила руками по своему телу, в глупой надежде, вдруг он все-таки на мне.
– Девочка, – громовой хохот высшей сущности, – давно я так не смеялась.
– Рада за вас, – огрызнулась в ответ.
– Дитя, просто подумай о нем, – вмиг утратив веселые нотки, посоветовали мне.
Подчинилась, мысленно представив свой кулон в ладонях. И, о чудо, он тут же проявился, привычно обдав жаром мою кожу. Я настолько обрадовалась своему кулону, что чуть не пропустила основное действие. Впрочем, нахлынувшие потоки ледяного ветра сложно было не заметить, а вот стремительно уменьшающегося в размерах архимага – легко. Очертания духа размывались, сама фигура свернулась калачиком, в позу зародыша, а затем…
