Пламенные реки Хаоса текли сквозь Упорядоченное, сжигая на своём пути и миры, и Междумирье. Сквозь трещины в барьерах Творца новые и новые массы Хаоса врывались в исполинскую сферу вселенной; и она, хоть и исполинская, не могла устоять перед поистине неисчислимыми огненными легионами.
Навстречу пламени наступала другая волна. Сверкающая изумрудная стена, поглощавшая мир за миром, растворяя в себе его обитателей, и каждая душа становилась мельчайшей крупинкой колоссального кристалла, явно не собиравшегося уступать пламени свою добычу.
Замерев, гномы и эльф глазели на разворачивающуюся перед ними картину.
Вот огонь Хаоса сшибся с наступающей зелёной стеной, ударил в неё и разбился, окутывая смарагдовые грани облаками яростных, но бессильных брызг.
Кое-где не успевшие сформироваться и окрепнуть изумрудные крупицы гибли, распадались, но зелёная махина наступала, и огню пришлось отступить.
На месте Упорядоченного теперь полыхал, медленно угасая, поистине вселенских размеров пожар. Плоть миров и Междумирья погибла, частично пожранная огнём, а частично – зелёным кристаллическим монстром.
…Не находя больше пищи, угасало пламя Хаоса; и сам он обнимал незримыми волнами зелёный кристалл, что стремительно темнел и уменьшался, словно проваливаясь сам в себя. Казалось, что он уступает Хаосу, но нет, чем меньше он становился, тем ярче сверкало нечто у него внутри и так до тех пор, пока внешние границы не исчезли, оставив только неистребимый никаким Хаосом свет в обрамлении вечной мягкой тьмы.
А потом искра мигнула в последний раз, и на месте ярких картин видения вновь всклубился пар.
– Ч-что это было? – прорычал Бреннор. Топор гном держал наперевес, словно собираясь кого-то немедленно рубить.
– Урд показал нам, что будет. – Гильтан был белее снега.
– Будет?
– Или может быть… не знаю! – Эльф стиснул виски ладонями.
– Аэтерос должен узнать об этом, – пробормотал Флурум. Губы у него подрагивали.
– Сам знаю, – простонал лекарь. – Но как? И где сам Учитель, когда тут такое творится!..
– Придётся обходиться без него, – проговорил низкий и хрипловатый голос.
Сквозь клубящийся пар к ним шагнула соткавшаяся из ничего фигура. Человек средних лет и незапоминающейся внешности, тёмно-зелёный плащ. Однако глаза…
Гильтан понял всё первым, поспешно согнувшись в низком поклоне. Его примеру последовали и гномы.
– Не утруждайте себя приветствиями, – многочисленные зрачки пришельца уставились на троицу подмастерьев. – Нет времени. Сила сходит с ума, и хорошо, что пока ещё держится клетка Неназываемого. Ваш Учитель нашёл поистине невообразимый способ исправить её, однако нашёл. А нам предстоит последняя битва – здесь, в Упорядоченном, если вы не хотите, чтобы явленное Урдом видение стало бы реальностью.
Подмастерья ошеломлённо молчали.
– Третья Сила редко оказывает себя, – проговорил Дух Познания (или, вернее, его аватара). – Но сейчас или мы управим всё так, что бытие вселенной продлится, или все вместе – смертные и бессмертные, нас не исключая – отправимся или в огненное чрево Хаоса, или в кристаллическую темницу Дальних. Именно сейчас есть шанс… есть возможность, которой не представлялось раньше, в более счастливые времена. Готовы ли вы помочь мне?
– Аэтерос учил… – кое-как выдавил Гильтан, – что Закон Равновесия…
– Именно, – перебил Дух Познания. – Закон Равновесия. Если ты его нарушаешь, у тебя открывается один-единственный шанс переустроить поистине всё, и даже сам этот закон.
– Великий Хедин Познавший Тьму вывел нас из мрака невежества, – глухо проговорил Бреннор. – Дал цель и смысл нашим жизням. Ты предлагаешь нам предать его, Великий Дух?
– Не «предать», а сделать то, что необходимо, – резко возразил гость. – Я был здесь задолго до бога Хедина, задолго до Истинного Мага Хедина и задолго до его предшественников. Следуйте за мной.
– А как же…
– Следуйте, – глаза Духа Познания вспыхнули красным.
Гномы и эльф переглянулись.
– Я никуда не пойду, – вдруг сказал Бреннор. – Я присягал великому Хедину, Познавшему Тьму, Новому Богу, владыке Обетованного и Упорядоченного. В моём обете ничего не говорится о «третьих силах», духах Познания и прочем. Может, я чего и не знаю, да только, мыслю, по-иному и нельзя. Пусть каждый сам за себя решает.
– И я никуда не пойду, – решительно сказал целитель. – У меня тут раненые, я их не брошу.
– И я не пойду, – поддержал товарищей Гломин. – Негоже их одних тут оставлять.
– Куда трое, туда и четвёртый, – согласился Флурум.
– Что ж, – задумчиво проговорил гость, плотнее запахиваясь в плащ. – Вы выбрали. Только помните, что винить во всём, что случится после, вам предстоит лишь самих себя.
– Мы рискнём, – за всех ответил Бреннор, однако там, где только что стояла аватара Духа Познания, уже никого не было.
* * *Трогвар неподвижно завис над быстро погружающимся в ночную тьму миром.
Хранитель был где-то рядом и в то же время – невообразимо далеко; Крылатый Пёс никак не мог понять, куда же в действительности ведёт настоящий след. То ли в подземные глубины, то ли в ближайшие области небесных сфер, окружающих земную твердь.
Межреальность вокруг него вздрогнула. Гибкие извивы стремительного золотистого тела; огромная драконья голова, увенчанная короной багряных рогов. Исполинские крылья, заканчивающийся раздвоенным костяным навершием хвост.
– Привет тебе, воин великой Тьмы.
Гулкий бездонный глас Золотого Дракона разносился окрест, Межреальность дрожала.
Крылатый Пёс развернулся, поймав многозрачковый взор Духа Познания.
– Оставь вычурные приветствия на потом, – сварливо сказал Дракон. – Ты ищешь Восставшего, твоего повелителя. Напрасно. Его нет в известном нам Упорядоченном. Которое, впрочем, тоже успело очень сильно измениться.
– Как?! Почему?! – вопросы Трогвара оборвал короткий и яростный взмах золотистого крыла.
– Никаких вопросов! – проревел Дракон. – Слушай меня, воин. Твоего властелина тут нет, и ты его не отыщешь. Хранитель Мельина, бывший Император, не откроет тебе дороги к Ракоту.
– Не может быть, – только и сумел выдавить Крылатый Пёс.
– Может, – сурово возразил Дух Познания. – Может. Ты ведь не чувствуешь Восставшего, правда?
Трогвар молча кивнул.
– Случилось то, что никто не мог предвидеть, о чём молчали видящие, прорицатели и пророки…
– Никто? И Третья Сила, о которой так много рассказал мне в своё время мой повелитель, – тоже не могла?
– Третья Сила, – Дракон гневно свивал и развивал кольца, – это как раз и предвидела. Наряду со множеством других исходов, какими может окончиться бытие Вселенной. Поэтому следуй за мной, Крылатый Пёс, и выполняй мои указания. Нам предстоит поистине великая битва.
– Но как же Хранитель…
– Он сейчас как раз и исполняет свой долг. Этому миру несказанно повезло – уже в третий раз. Смотри!..
В Междумирье, на самом пределе доступного зрению Крылатого Пса, вдруг распустилось целое соцветие огнистых венцов. Ткань Упорядоченного застонала, напряглась, но выдержала.
Трогвар сощурился, пытаясь уловить прокатившийся отзвук заклятий.
– Если бы не Хранитель – не стало бы ни Мельина, ни Эвиала, – заметил Золотой Дракон.
– А вы? Вы, такие могу… – не сдержался Крылатый Пёс.
– Ты так и не понял, что всё Упорядоченное двоично, двуполо, двунаправленно? Третья Сила – балансир, не более того, – с оттенком печали сообщил Дух Познания. – Мы можем направить других, не взмахнуть рукой… крылом… и устранить «зло», чем бы оно ни являлось.
– Тогда зачем вы нужны! – не сдержался Трогвар.
– Многие, –
