– Ничейные земли.
– А ничейные они потому… – выкатил на Тверда глаза гильдиец, давая тому возможность закончить мысль.
– Потому что не дают жизни. Ни людям, ни почве, ничему живому. Слишком близко от Серой Мглы. Она убивает все, что приближается к ней.
– Именно! «Лучше стрела, чем Серая Мгла», так ведь? А Мгла эта перекрывает доступ к Большому Камню, горам, если быть точнее, за которыми живут в Ирии боги. Все двенадцать.
– А Род смотрит на этот мир с небес, правя жизнью и людей, и богов, – проворчал Тверд с детства заученную фразу.
– Прямо в яблочко! – торжественно провозгласил Прок, но в искренности его слов кентарх отчего-то усомнился. Может, потому, что вид у него при этом был такой, словно нос его учуял неприятный запах, исходящий от штанов Тверда. – Если бы не одно «но».
Гудящий железный погребок для еды вновь взбрыкнул и замолк. На назревающие важные моменты у него была какая-то невероятная чуйка. Хвату бы такую.
– Все дело в том, мой архаичный земляк, – не обращая внимания на поведение железного шкафа, продолжил выстреливать слова Прок, – что я родился именно здесь, за Камнем!
Для наглядности он ткнул закованным в железо пальцем прямо в кучку битого стекла, что изображала те самые горы.
– Что? Похож я на бога?
Из железной трубки в металлическую же бадью под ней назойливо и гулко шлепнулась очередная капля. Уж ей-то до всего творящегося вокруг не было ни малейшего дела. В чем Тверд ей искренне сейчас завидовал.
– Пока ты не начал бесить меня своими идиотскими возгласами и тыкать в мою сторону каким-нибудь оружием, улучу этот благоприятный момент немой сцены и продолжу. Более двух веков назад… да почти три, грубо говоря, мир был другим. Он был процветающ, красив и понятен сверху донизу каждому ребенку. Люди жили в нем… вот так, – широко развел он руки, словно хотел не то подарить свой чародейский схрон Тверду, не то растянуть его до самого окоема. – Исполинские дома, как муравейники, которые было видно за версту, повозки, возящие седоков сами и не только посуху или по воде, но даже по воздуху. Огромные каменные города, рядом с которыми Царьград показался бы хлипким курятником. У людей было в той жизни все! Ты хоть можешь себе представить, что означает это слово? Все… Но даже все можно потерять. Одним махом. Потому что, кроме других чудес, древние обладали и оружием не менее совершенным, чем все остальное, что их окружало. И однажды они им воспользовались.
Чуть остыв, Прок снова уселся на свой стул. И начал водить пальцем по столу со стихийно образовавшейся на нем картой с гораздо меньшим энтузиазмом.
– Наша страна – Русь, как теперь ее называют, тянулась далеко на восход за те горы, что вы теперь называете Большим Камнем. Если тебе интересно, мы лишь ответили на удар… Хотя… Теперь, спустя почти три сотни лет, разницы нет никакой. Война стерла все. Остался лишь чудом уцелевший островок. Уцелевший случайно и во многом потому, что горы его уберегли от гибели. Но что такое один маленький городок, оставшийся от огромной страны? Страны, которая превратилась в исполинскую радиоактивную пустыню. Серую Мглу, как вы ее называете. И перейти через нее до сих пор невозможно.
– Но ведь ты сейчас здесь… – Тверд не знал, отчего ошалел больше – от услышанного или оттого, что сознание его оказалось способно задать вопрос.
Прок посмотрел на него отрешенным взглядом. Затем почти безмятежно пожал плечами.
– Со временем научились миновать эту опасность. Спустя почти сотню лет. Прорыли глубоко под землей тоннели, которые вывели по эту сторону гор. Делали все это в надежде увидеть здесь своих соплеменников, как и мы, переживших Войну. А нашли лишь дикие племена, почти позабывшие о том, кто они такие. А еще… Нашли и наших старых врагов, которые, оказывается, никуда не делись.
Гильдиец ткнул по очереди во все три кровяные каракули.
– Скандинавия, Хазарский Каганат, Византия. И еще куча вновь образовавшихся держав. Держав, с которых вообще-то когда-то – тысячи лет назад – все и начиналось. Колесо нашего земного шарика проделало полный круг и вернулось в первоначальную историческую точку.
– Но вы – с вашими возможностями…
– Какими? Мы почувствовали себя не единственными в этом мире богами. Старые наши враги тоже проявили чудеса живучести. Они оказались даже куда живучее нас. Все эти новообразовавшиеся по схеме Древнего мира государства, что сейчас окружили Русь, возникли не сами собой. Их слепили наши… заклятые партнеры. Изначально, может, даже не с целью добить нас, а просто отгородиться от опасностей вставшего на дыбы нового, одичавшего мира. Но со временем зазвучала их старая песня, и созданные ими народы принялись по-новой уничтожать наш.
Прок встретился своим колючим взглядом с глазами Тверда.
– Именно тогда пришло время вступить в эту свару и нам. Легенды и предания о ходящих по земле богах и крушащих врагов всесильных витязях пошли именно с той поры. Мы тогда не особенно скрывались. А любой солдат с автоматом да связкой гранат и сегодня может проделать в наступающем войске диких степняков или нордов пару улочек и даже сквериков. Но… Во-первых, ресурсы наши были уже не безграничны, а во-вторых, ни у той, ни у другой стороны, к счастью, не нашлось больше того оружия, каким был уничтожен старый мир. И война перешла в холодную стадию… Как видишь, идет она до сих пор.
– Но почему обо всем этом не осталось… ничего?
– В этом и преимущество Средневековья. Все, что бы ни произошло, передается в основном из уст в уста, а такой способ ведения летописи поколений рано или поздно реальные события превращает в байки, а обычных людей – в божеств. А бумага, даже если все зафиксировано на ней, спустя сотню лет превращается в ветхий, никому не нужный и не интересный тлен. Прах предыдущих поколений. Поняв это, мы и начали создавать Новую Русь, сильное государство, способное отгородить наш, с позволения сказать Ирий, от ненужных внешних угроз. А у истоков всего этого державного строительства стояла так презираемая теперь всеми Гильдия. Гильдия, которая подпитывала ресурсами стороны по обе стороны Камня. Гильдия, которая на первых порах забрала себе всю власть на Руси – и княжью, и религиозную. И лишь спустя десятки, сотни даже лет позволившая уроженцам этой земли править ею самостоятельно. Боги, Великие Волхвы, Первые князья – все в конечном итоге ушли… домой. В Ирий. А чтобы связь между нами не оборвалась, по эту сторону гор было оставлено лишь то, что ныне ты знаешь под названием Купеческая гильдия.
– То есть… – ошарашенно лупал глазами Тверд. – Как… Но ведь ты сам сказал, что была
