– Но Гула обещал, что тропа доведет нас до самой границы! – возмущенно воскликнул Людо. – Как мы пойдем по ней? Тропа ушла под воду!
Ренти не ответил. Конь выглядел насквозь промокшим и совершенно подавленным, бока заляпаны грязью, а серебристая грива и хвост потемнели, слиплись и висели сосульками.
Людо похлопал коня по мокрой шее, затем полез в котомку за хлебом.
– На, перекуси, пока решим, что делать дальше. Держи свою половину.
На самом деле он дал Ренти куда больше половины, считая, что так будет справедливо – ведь желудок коня куда больше его собственного. Хлеб совершенно размок, но Ренти с благодарностью принял угощение, и у Людо отлегло от сердца.
– Ренти, – обратился он к коню, – ты ведь хочешь догнать Солнце? Потому что пути назад нет, все так говорят. И поэтому мы пойдем дальше, даже если под водой не видно тропы. – Затем добавил громче, потому что сам не меньше коня нуждался в утешении: – Гула сказал, что мы должны спешить. Вряд ли разумно стоять на месте, дожидаясь, когда спадет вода. Мы должны идти вперед, даже если придется идти вброд…
Людо запнулся. Мощный глубокий поток стремительно несся вперед, с грохотом ударяясь о скалы. Людо сглотнул:
– Как ты думаешь, можно мне ненадолго забраться тебе на спину? Иначе скоро вода дойдет мне до макушки, а я не умею плавать.
Казалось, что старый конь понимал речь Людо до последнего слова, и, наверное, так оно и было. Ренти издал тихое ржание, как раньше со Стрельцом, и замотал головой вверх-вниз, словно кивал. Людо взобрался на мокрую спину коня, и тот осторожно вошел в воду со своим седоком, крепко вцепившимся в его длинную гриву.
Метров сто они продвигались по невидимой под зеленоватой водой, но все же относительно твердой тропе. Затем Людо показалось, что, во-первых, вода стремительно прибывает, а во-вторых, что-то мешает им двигаться вперед и в любое мгновение Ренти утратит равновесие и они оба плюхнутся в ревущий поток.
Так и вышло. Только что конь медленно ступал, держа голову над ревущий водой, которая доходила Людо до бедра, но внезапно что-то схватило мальчика за ногу и стащило с конской спины. И в тот же миг Ренти поскользнулся и рухнул в воду.
Следующие несколько мгновений показались Людо веками. Когда его стащили вниз, он сжимал руками лошадиную гриву и машинально продолжал цепляться за нее под водой. Затем поток захлестнул его, ослепив и едва не вышибив дух, а вода была такой ледяной, что тело Людо вмиг утратило чувствительность, а руки словно примерзли к гриве коня.
Много лет спустя, рассказывая детям и внукам, что случилось с ним в реке, Людо сомневался, не приснилось ли ему это все. Он помнил, как открыл глаза и увидел прямо перед собой мельтешащих рыб, видимо-невидимо. Их серебристые бока мерцали и вспыхивали, когда рыбы скользили, как будто косяк тянули на невидимой нити. И среди них были две громадины, которые свивались, словно две прядки каната. Их ужасные пасти ощетинились громадными зубами, и оттуда на поверхность поднимались пузырьки. Это они стащили Людо в воду – в пасти одной из рыб он успел разглядеть клок, выдранный из его штанов. Рыбы развернулись и приготовились снова напасть. Зияли ужасные пасти, сверкали зубы, пузырьки тучей взмывали к поверхности воды, словно лягушачьи икринки. Но внезапно, когда рыбы уже изготовились схватить его, их оттеснила стая дивных лоснящихся созданий, которые, если верить описанию Людо, больше всего походили на дельфинов. Впрочем, я думаю, что к тому времени мальчик уже проваливался в забытье, потому что, как ты знаешь, дельфины живут в море, и к тому же они вовсе не рыбы, а млекопитающие, как мы с тобой. И совершенно очевидно, что когда Людо говорил о старике, который сидел на речном дне – борода скользила по течению, в ладонях старик сжимал синие камни, а рядом лежал трезубец, – то он пересказывал сон. Старик, по словам Людо, чувствовал себя под водой как дома, но что бы ни думали на сей счет сказочники, мы-то с тобой знаем, что такого просто не бывает.
Как бы то ни было, старик, рассказывал Людо внукам, внезапно поднял глаза и, заметив коня и мальчика, бросил камни в песок и потянулся за трезубцем. Глаза у него были синие-пресиние и холодные, как вода в горной речке. Хотя под водой старик чувствовал себя как дома, двигался он замедленно, точно самый обычный пловец. Он сжал трезубец бледной старческой рукой, но не успел прицелиться в Людо, как вода между ними потемнела, вспенилась, Ренти с Людо протащило вперед, где старик уже не мог достать их трезубцем, и выбросило на поверхность воды…
Людо не сразу понял, что случилось. Высоко в горах позади них бурные потоки обратили снега в ревущие реки, которые пробили брешь в скале и устремились вниз. По пути поток набирал силу, увлекая с собой валуны, камни, песок и тающие льды. Он достиг реки и трехметровой волной пронесся по ее руслу, увлекая Людо и Ренти из ужасного Рыбьего озера в ущелье, где каменистое дно резко обрывалось и бурлящие воды рушились в глубокий водоем метрах в десяти внизу.
Это было похуже любой лавины. Вода ослепляла, швыряла из стороны в сторону и оглушала, но к тому времени Людо так замерз и оглох, а на его теле, казалось, не было живого места от синяков и ссадин, что он чувствовал только одно: ему нечем дышать. Он не разжимал рук, из последних сил цепляясь за лошадиную гриву, что было самым разумным в такой ситуации. Ренти, как и Людо, раньше плавать не доводилось, но животных, в отличие от человека, ведет инстинкт. Поэтому, когда Ренти и Людо рухнули в глубокий водоем, а затем всплыли на поверхность, старый конь резво поплыл к берегу, таща за собой мальчика. Внезапно Людо почувствовал, что песок под ним сменился травой, и вот он уже лежит на берегу, вода вытекает изо рта и легких, и наконец-то он полной грудью вдыхает сладостный воздух.
Так, возвращаясь к жизни, Людо пролежал на берегу довольно долго, пока не нашел в себе силы поднять голову и оглядеться.
И тут же заметил на береговом откосе, где зимородок вырыл норку для гнезда, знак: ♈.
Водолей все-таки помог ему, как и обещал. Подвергнув немалой опасности, он протащил Людо и Ренти через Дом Рыб и выплеснул прямо в Дом Овна.
Где расцветала весна, и дождь больше не шел, и ярко сияло солнце.
Глава 10. Овен
От того места, где лежал Людо, сколько мог видеть глаз, тянулся цветущий луг. Молодая золотисто-зеленая трава пестрела всеми оттенками весенних цветов:
