— Клянусь богами, это сам император! Один! Все за ним!
Я точно с размаху приложилась головой о громадный камень.
Кериас?!
Нет, нет, не может быть! Только не он! Владыка остался в столице. Не мог император следовать за каретой, охраняя меня на расстоянии. Просто не мог.
Я силилась разглядеть что-то в темном лесу из своего укрытия под обрывом, но слышала лишь голоса. Сияние погасло, и ничего более не было видно. Может, не он? Кто-то другой, доверенный маг?
А потом я заледенела от ужаса, когда на самом краю обрыва, на фоне серебрившейся под луной реки мелькнул человеческий силуэт.
— Вон он! Попался! Поймали! — раздался восторженный рев. — Ему не уйти!
Взметнулся плащ, сброшенный с плеч. Подхваченный порывом ветра, он расправил широкие крылья и черной птицей спланировал на воду. Человек на краю обрыва вдруг оттолкнулся от земли и прыгнул.
Нет! Он же не допрыгнет и упадет в ледяную воду. Кериас погибнет!
Мгновения застыли. С холодеющим сердцем я смотрела, как человеческая фигура трансформируется в полете в силуэт огромного кота, а барс достигает другого берега и приземляется на самом краю. Мощным ударом четырех лап о землю отталкивается и посылает вперед гибкое кошачье тело, а его преследователей вдруг тянет вослед невидимой силой, и часть обрыва вместе с людьми срывается в воду.
Крики о помощи звучали еще какое-то время, а потом все затихло.
Давно вокруг не раздавалось ни звука, и наш спаситель исчез в темноте леса, так и не вернувшись. Все случившееся казалось плодом разыгравшегося воображения, и я очнулась лишь от тихого стона Эвелин:
— Миланта.
Закоченевшие руки продолжали цепляться за корни дерева и удерживать раненую магиню.
— Эви, Эви, кажется, там был Кериас.
— Мне больно.
— Подожди, еще немного потерпи, нам нужно наверх.
Бедная магиня, она старалась и помогала мне изо всех сил, потому что в одиночку затянуть ее вверх по склону я бы не смогла физически. Мы карабкались мучительно долго, а на краю обрыва кошка растянулась и замерла без движения.
— Эви, Эви, очнись!
Она пошевелилась и заговорила, а голос звучал тише шепота ветра:
— Скажи ему, что я тебя берегла до последнего.
— Эви! Не вздумай умирать! Ты же такая сильная. Как я скажу, что потеряла тебя? Я ведь не смогу ему в глаза посмотреть. Эви!
Она затихла, а я в страхе попыталась нащупать в темноте тонкую руку и послушать пульс. Слабая ниточка билась под пальцами и, быстро скинув на землю плащ, я с огромным трудом затянула на него неподъемную Эвелин. Согнувшись под весом своей ноши, поминутно борясь с болью в плече, накатывающей дурнотой и темнотой в глазах, я поплелась обратно к месту нападения на карету.
— Они единственные, великий князь, больше никто не выжил. Мы прочесали все место сражения.
Незнакомый голос пробился сквозь толстый слой ваты, которой кто-то заткнул мои уши.
— Что за карета?
— Без опознавательных знаков, обычная дорожная, но ее сопровождали атрионы императора. Согласно засекреченной информации, это мог быть экипаж фаворитки его величества, которую он отослал из дворца.
— Кто-то организовал нападение на женщину на границе моего княжества?
— Явно с умыслом, господин.
— Вы выяснили что-то об этих двоих?
— Брюнетка одета в атрионскую форму, скорее всего, состояла на службе, а насчет второй девушки непонятно. На ней простое платье, либо служанка, либо шла по дороге и наткнулась на место засады. На плече глубокий порез, еще царапины и ушибы, а у второй серьезная рана, может не выжить. Патруль, привлеченный звуком взрыва, наткнулся на обеих возле обломков кареты.
— Где та, на кого было совершено нападение?
— Исчезла. Похоже, она пыталась сбежать от преследователей и прыгнула с обрыва.
— Это точно не она? — Судя по голосу, который звучал так, словно князь отвернулся, указывал он на Эвелин.
— Точно, господин. Фаворитка императора, по слухам, действительно очень красива, но у нее рыжие волосы. Если следовать картине произошедшего, то можно сделать вывод, что река уже далеко унесла ее тело, как и тела преследователей. Следы обрываются на самом краю, куда нападавшие выскочили следом за девушкой. Берег не выдержал веса людей и сошел в воду, унеся всех с собой.
— Ясно.
Твердые шаги на этот раз приблизились к моей постели. Прохладные пальцы вдруг сжались на запястье, слушая пульс, а кожу защипало, и мужчина резко отдернул руку.
— Это что?
— Символика княжества, господин.
Я не открывала глаз, но чувствовала, как оба собеседника склонились надо мной.
— Она иннейка, — утвердительно произнес голос того, кто докладывал князю о происшествии. — Видимо, дочь одного из кланов. Шла вдоль реки, возвращаясь домой.
— Это не обычная печать гор, разве не видишь? Это…
— Символ вашего дома!
Высокий светловолосый мужчина, крепкий, подтянутый, с почти незаметными в льняных волосах ниточками седины, пристально смотрел на меня, пытаясь уличить во лжи.
— Просто библиотекарша? Всю жизнь путешествовала с отцом по разным городам, а затем осталась в столице, когда он заболел?
— Да.
— И тебя после увольнения из библиотеки взяли во дворец прислугой, помогать фаворитке императора, а дальше отправили с ней в путешествие?
— Я оставалась с леди все время.
— Откуда знак на твоей руке?
— Я, мне… Он просто проявился, когда вы прикоснулись.
Старательно подбирая слова, я пыталась, как могла, избежать лжи и притворства. Рассказала практически обо всем, кроме того, что занимала место вовсе не служанки, а погибшей фаворитки. Мне казалось, если поведать историю без утайки, то смертный приговор вынесут прямо сейчас.
О знаке я и сама размышляла мучительно долго. Кериас сказал, что пора его проявить. Что он имел в виду? Этот символ был на моем запястье всегда, но оставался невидимым? Как сам император его приметил, откуда узнал? Почувствовал?
— Светлейший князь. — Тот человек,
