— Рад видеть тебя, Ана.
— И я.
Не столько выражение лица, сколько ее голос, интонация и неосознанное движение всем телом навстречу приветствовавшему ее мужчине рассказали все о чувствах снежной кошки.
— Мы очень давно не встречались, — с грустью добавила она.
— Я не хотел тревожить тебя лишний раз.
— А сейчас пригласил, чтобы узнать, почему я тяну с заключением брака? — В ее словах прозвучала горькая ирония.
— И почему ты тянешь? — Кериас не изменял себе, не тратил время на пустые беседы, предпочитая переходить прямо к делу.
— Наверное, потому что все еще надеюсь. Хотя это глупо, да? Ты даже женился на ней, и тебя не остановили наши клятвы.
— Ана, — Кериас мягко придержал девушку за плечи и повернул лицом к себе, — хочу, чтобы ты поняла и избавилась от ложных надежд. Все клятвы потеряли силу тогда, когда зверь сделал выбор. Связь между нами давно разорвана. Если ты поймешь, сможешь наладить собственную жизнь.
— Я не могу понять, Крис, не могу! Почему она? Чем она лучше меня? Просто человек, даже не маг. Вы вместе уже несколько лет, но детей нет по-прежнему, и это радует.
— Ана!
— Да! Безмерно радует! Я не хочу врать, я не за тем приехала во дворец, чтобы оставлять между нами незаконченные фразы. Желаю раз и навсегда разрешить все это. Или ты не позволишь?
— Позволю. — Кериас опустился в кресло, спокойно, почти без эмоций следя за взволнованной гостьей.
— Почему, Крис, почему? — Она опустилась на колени возле его ног, схватила мужскую ладонь с подлокотника и прижала к своей щеке.
— Не стоит плакать, — расслышала я тихий голос императора. Он звучал проникновенно и успокаивающе.
— Просто объясни мне, объясни, и обещаю, что повинуюсь наконец твоей воле и выйду замуж.
— Что еще объяснить? — Даже не глядя на изображение, я знала, что Кериас в недоумении изогнул бровь.
— Почему она? Ведь все шло замечательно, все было идеально между нами, а затем вдруг этот злосчастный отбор, и она появилась во дворце. Делая выбор между человеком и той, кто принадлежит к твоему магическому роду, как мог ты выбрать человека? Их век короток, они подвержены болезням. А ты! Ты теперь самый сильный из магов! Разве у нее достанет энергии, чтобы подарить жизнь твоему сыну, передать ему дар? Мне бы достало, Крис.
В сердце больно укололо, очень больно. Я бы не рискнула описывать собственные эмоции в тот миг или просто разбираться в них, но мучительная тоска накатила удушливой волной. И хотя речь не предназначалась для моих ушей, цели она достигла.
— Ана, я не вижу смысла объяснять. Поступки говорят сами за себя, и выбор сделан. Для меня навсегда останется только Миланта.
— Докажи это. Докажи ради того, что связывало нас прежде. Умоляю тебя. Просто помоги мне поверить, Кериас. Поддайся чувствам, физическому влечению. Выпусти из-под контроля притяжение, что всегда возникало между нами, с той первой встречи, когда ты приехал в город магов, желая найти Эвелин.
Никогда еще и никого мне так сильно не хотелось задушить, как Ану. За то, что искушала и играла на его слабостях. А я за эти годы успела позабыть о столь мерзком чувстве, как ревность. Сердце ни разу не сжимал страх потерять того, кто нужен больше самой жизни, но сейчас все накатило разом.
— Доказать?
— Поцелуй меня по-настоящему, как раньше. И если не ощущу отклика, я уйду, выйду замуж, никогда больше не побеспокою тебя. Раз выбор сделан и его невозможно изменить, раз между вами установилась поистине редкая связь, что превратила ее в единственную в твоей жизни, то ничего не произойдет. Но если ты, как и я, Крис, почувствуешь благодаря нашему поцелую, что это не так, есть повод задуматься. Какой смысл держать рядом женщину, чье тело слишком слабо, чтобы выносить твое же потомство?
Я думала, он сейчас скажет, что ничего не будет доказывать, и прогонит ее наконец. Но Кериас вдруг резко поднялся, ухватил Ану за руку и рывком поставил на ноги, чтобы тут же обхватить ладонями ее голову и склониться к губам.
Мне захотелось немедленно разбить чуть расплывчатое отражение на стене и одновременно зажать руками уши. Сейчас она рассмеется и скажет, что не ошиблась в своих предположениях.
Отстранился. Я видела, как он выпустил ее и снова опустился в кресло, а она подняла к лицу ладони и всхлипнула.
— Это, — Ана с трудом сдерживала рыдания, — это было иначе всегда. — Ее голос осип и звучал еле слышно. — У меня кружилась голова, перехватывало дыхание, все тело таяло. Я ощущала, что твои губы дарят блаженство, а сейчас… почему ты так равнодушен сейчас?
— Ты просила доказательств, Ана. — Теперь его голос звучал холодно, растеряв мягкие нотки, вызванные радостью от встречи.
— Но…
— Это доказательство. Теперь черед за тобой.
— Не на что надеяться. — Она вздохнула так горько, что в любой иной ситуации я могла бы пожалеть девушку, но только не сейчас.
— Прощай, Ана.
Она вытерла слезы, постояла еще секунду, глядя на него. Плечи ее поникли.
— Все-все в прошлом?
Он не отводил взгляда и не опускал виновато головы, смотрел прямо, а голос звучал твердо, без тени сомнений:
— В прошлом.
— Что же, — я видела, ей трудно взять себя в руки, но она очень старалась, — тогда действительно прощай.
У самой двери она еще раз обернулась напоследок. Голос прозвучал тонко и жалобно:
— Навсегда прощай, Крис.
Он повернул голову, а в тоне вдруг проскользнула нежность:
— Желаю тебе счастья.
Как порой может знобить от холода, так и от эмоций меня затрясло не хуже, чем от ледяного ветра. Хлопок в ладоши, и изображение померкло, а устройство тут же деактивировалось.
Бывшая избранница предприняла попытку вернуть возлюбленного, но та не увенчалась успехом. Кериас просто, но категорично доказал, что для него я единственная. Однако и Анетт сказала правду — я слишком слаба как его пара.
До самого вечера мучилась этой мыслью, а когда пришла пора готовиться ко
