Нужно было что-то предпринять, найти выход из этого положения.
И вот когда поправилась, я принялась потихоньку выскальзывать из дворца и тайком наведываться в книжное хранилище столичного библиотечного фонда. Моим изысканиям никто не мешал, а доступ ко всей информации, включая засекреченную, я имела безграничный.
Надеялась, об этих отлучках никто не узнает. Не хотела ни подавать ненужных надежд, ни волновать лишний раз. Соблюдала строжайшую секретность и пользовалась часами, когда император оказывался занят более всего.
И все же однажды вечером, укрытая с ног до головы невзрачным серым плащом, я выскользнула через черный ход центра, завернула за угол ближайшего дома и вдруг угодила в крепкие объятия. Капюшон съехал на глаза, закрыв обзор, и, вскрикнув от неожиданности, я попыталась вырваться, но быстро оказалась на руках своего преследователя. Он перехватил меня, поднимая выше, а я вцепилась ногтями в мускулистое предплечье, но мгновенно ослабила хватку, узнав и эти руки, и эти объятия.
— Прости, — шепнула на ухо, — от испуга сразу не разобралась.
Он хмыкнул тихонько, прижал меня крепче к груди и отнес в закрытый экипаж. А пока мы ехали по вечерним улочкам столицы, вытянул все до последнего слова о моих мыслях, догадках, надеждах. Когда замолчала, Кериас надолго задумался, а свое решение озвучил лишь поздним вечером, когда я, счастливо убаюканная, засыпала на его плече.
— Если найдешь хоть какой-то намек, — он легко коснулся губами волос, — принеси записи мне. Я отыщу для тебя это место даже на краю земли.
Теперь, сидя на невысоком камне и кутаясь в плащ, я тихо радовалась, что идти к самому краю не пришлось. Всего лишь восточная граница Монтерры, почти месяц в пути, когда я и не шла вовсе, а ехала верхом на выносливом снежном барсе, прижавшись щекой к теплой шерсти.
Надеялась, мы не зря отправились в этот путь, ведь я нашла только упоминание о некоем незамерзающем источнике, скрытом в горах.
Были времена, еще в период правления магов, когда самые сильные, объединив свою магию, пытались создать источники, наполненные животворящей энергией, — живую воду, способную продлить годы жизни, наполнить увядающее тело здоровьем. Даже оставляли записи о подобных экспериментах для своих потомков. Кому-то удалось максимально приблизиться к желанному результату, у кого-то почти ничего не получилось. Как итог, маги проиграли, источники в основном пересохли или исчерпали заряд энергии, потому как страждущих искупаться в «живой воде», оставшейся без хозяина, оказалось слишком много.
В общем-то я почти ни на что не надеялась, только одна мысль не давала покоя — источник в горах и спрятан под землей. Кто-то из древних оказался настолько умен, чтобы создать подобное хранилище энергии и при этом не описать точного местонахождения, оставив лишь намек. А ведь в таком случае существовала вероятность, что вода никому не досталась и сохранила силу.
Записи я получила, потратив на тщательные поиски более полугода. Кто-то принес в хранилище старую рукопись, и я наткнулась на нее, перебирая и заодно сортируя массу древних свитков. Удивительно, что старая задумка и желание найти достойное применение деньгам Кериаса принесли вот такие результаты, которые в будущем, возможно, обещали помочь в моей дальнейшей судьбе.
Кериас изучил записи со всей тщательностью.
— Если он не замерзает, значит, климат в тех местах не столь суров, как в Иннее. Относительно невысокие холмы тянутся по восточной стороне Монтерры. Записи составлены на нашем языке, значит, маг был из местных. В те времена обладатели магической силы предпочитали не покидать империю, черпая энергию в своем народе. Скорее всего, это место расположено по нашу сторону границы. Где-то у самой окраины, куда сложнее добраться обычным людям. Если сложить все эти условия, то можно выстроить маршрут и определить примерное местонахождение. Я отправлюсь на поиски сам, более доверить некому. А приблизившись к источнику, смогу ощутить магический фон и понять точное расположение.
Я даже спорить не стала, зная, что в своих логических выводах Кериас практически никогда не ошибался, к тому же вряд ли более слабый маг сумел бы ощутить силу скрытой в горах воды и следовать ее зову. Только спросила тогда, отчаянно надеясь: «А меня возьмешь?»
Император обернулся и целую минуту размышлял, пока я мучилась от неизвестности. Понимала, что он сомневается, но не уговаривала и не упрашивала, просто ждала его решения.
— Возьму, — наконец ответил Кериас, а я от радости стиснула ладони. Сердце рвалось из груди, точно сумасшедшее. Опасения, что он оставит меня во дворце и уйдет один, были слишком сильны. — Так вернее. Если повезет отыскать, сразу воспользуешься силой источника, Мышка.
— Я чувствую магию, — раздался голос Кериаса, мгновенно отвлекший меня от раздумий.
— Те же ощущения, что прежде?
— Сильнее. Намного сильнее, словно он здесь, прямо под нами.
Муж встал на колени и положил на камни ладонь, склонив черноволосую голову и снова прислушиваясь.
— Придется призывать, — произнес он, — источник заперт внутри и скован охранными чарами.
— А если понадобится слишком много сил, чтобы побороть эти чары и заставить воду пробиваться сквозь грунт?
А вдруг Кериас надорвется? Ведь маги никогда не создавали энергетические источники в одиночку, обычно объединяли усилия нескольких человек, а потом еще их одаренные потомки подпитывали воду силой, чтобы прибегнуть к ее помощи лишь в крайней ситуации. Значит, и в нашем случае поработал не один человек.
— Спустись ниже, — ласково попросил Кериас.
От его тона, которым он часто разговаривал, когда стремился убедить в чем-то или рассеять волнение,
