— Зная кузена, полагаю, в эту праздничную упаковку, — Ириаден ухватил кончиками пальцев тончайшее кружево и скомкал в кулаке, — он подсунул еще немало сюрпризов.
Его глаза снова сузились, а потом император вновь прижал меня к себе, чтобы поцеловать, и в этот раз я не смогла сдержаться, дернулась и болезненно застонала, когда владыка прокусил губу.
Он выпустил из чересчур крепких объятий, от которых трещали ребра, лишь затем, чтобы пройти к бюро из орехового дерева и взять инкрустированную перламутром шкатулку. Приложив пальцы к саднящим опухшим губам, я глубоко вдохнула, пытаясь удержать слезы, а повелитель уже поманил к себе. Внутренне содрогнувшись, покорно приблизилась и приняла в дрожащие ладони прямоугольную вещицу, при этом император величественно произнес:
— Передай Кериасу: я заметил сходство. Это мой подарок в обмен на его. И это — тоже.
В следующий момент пальцы императора пробежались по обнаженной коже рук, и меня точно огненной волной захлестнуло. Мигом перехватило дыхание, иссушило горло и задрожали колени.
Глаза закрылись сами собой в ожидании еще одного поцелуя, и он последовал, такой же болезненный, как и предыдущий. Я ощущала во рту привкус собственной крови из истерзанных губ, но не могла ни взять себя в руки, ни обуздать дикого желания, от которого затрясло все тело. Император приник к моей шее и, показалось, прокусил кожу. Боль от ссадин и синяков, остававшихся после его прикосновений, совершенно не приводила в чувство, напротив, лихорадило еще сильнее. В какой-то момент голова попросту пошла кругом от силы испытываемых эмоций, зубы застучали точно от холода, в груди сдавило, а вся боль разом сосредоточилась в висках, раскалывая голову.
Тьма заволокла сознание, я пошатнулась, потеряла опору под ногами и рухнула, не ударившись о мраморный пол лишь по той причине, что меня поймали, а далекий голос императора кому-то приказал:
— Лекаря! Немедленно!
ГЛАВА 8
Все же я не лишилась сознания, потому что слышала произносимые слова и не потеряла способности понимать чужую речь.
— Ваше императорское величество. — Незнакомый мужской баритон плавно заполнил пространство вокруг, мешаясь с тихим гулом в ушах.
— С каких пор вам требуется столько времени, чтобы дойти до моих покоев?
— Светлейший император, прошло всего…
— Мне неинтересны оправдания. Приступайте к своим обязанностям, если не хотите поплатиться за собственную халатность.
— Сию же секунду. Не опишете ли, что произошло с девушкой?
— А вы потеряли способность видеть? Лечите!
— Будет исполнено. Разрешено ли мне применять?..
— Разрешено, чертов вы маг!
— Да, ваше величество. Но не могли бы вы положить девушку, на кровати лечить будет удобнее.
Ириаден ничего не ответил, но через секунду я очутилась на мягкой перине.
А потом ко мне прикоснулись чьи-то руки, и по телу побежало тепло. Боль, которая ощущалась на шее, губах, руках, стала отступать по мере того, как нарастало покалывание в местах, где оказались синяки и ссадины.
Я не спешила открывать глаза и проверять, что делает маг, я вовсе отключилась от попыток мыслить и рассуждать, просто брала приятное тепло, устранявшее даже малейший дискомфорт.
— Закончили? — послышался голос владыки.
— Да, ваше императорское величество.
— Тогда оградите меня от этих чертовых эмоций!
— Прошу прощения?
— Не принимайте растерянный вид! Или вы плохо рассмотрели, что я с ней сделал?
— Оградить можно, лишь будучи точно уверенным, что это чужие эмоции. Возможно, добавки к еде…
— Это обычный шафиан!
На этом слове в мозгу всплыли картинки из книг по редким растениям. Конечно, никто бы и не подумал усомниться, что для императора готовят самые лучшие повара из лучших продуктов, даже используют редкие приправы, но ведь шафиан в какой-то мере являлся афродизиаком, он усиливал физическое влечение. И одно дело, если человек принимал его регулярно и у него вырабатывался своего рода иммунитет, и совсем другое — когда его пробовали впервые.
— Он, безусловно, безвреден, но на девушку оказал необычное воздействие, как и на вас.
— Это ее кровь.
— Простите?
— Я прокусил ее губу до крови, ощутил вкус и после нахлынули эмоции. Теперь вы наконец уверились, что они не мои? Это он ее хочет до безумия и теряет контроль. Доставайте ваши препараты.
— Будет неприятно.
— Кому-то после сегодняшней ночи будет неприятней вдвойне.
После этих слов наступила тишина, нарушаемая только звоном склянок с вышеупомянутыми препаратами, а потом маг мягко произнес:
— Все готово. Приступать?
— Сперва отправим девушку домой, если ей уже лучше.
— Определенно, — подтвердил лекарь и коснулся моего лба ладонью, вновь вливая приятное покалывающее тепло.
Я поняла, что нет смысла притворяться дальше. Открыла глаза, увидела приятного седобородого старичка, который по-доброму мне улыбался, посмотрела в сторону, где стоял император, и вздрогнула, встретив его полный желания взгляд.
Хлопок в ладоши, и в комнату заглянула охрана.
— Проводите леди обратной дорогой, — велел владыка, не отрывая от меня взора.
И пока поднималась с кровати и шла к двери, этот требовательный голодный взгляд неотрывно следовал за мной, отчего ужасно хотелось припустить со всех ног, но пришлось у двери развернуться, поклониться императору, поблагодарить старичка и только после этого поспешно покинуть королевские апартаменты.
Охранники проводили меня лишь до дверей, а дальше вновь вела пустынными коридорами все та же старушка. И снова — комната с витражными окнами, где она оставила меня дожидаться других провожатых.
Набрав в грудь воздуха, я прислонилась лбом к холодному стеклу. Перед глазами расплывались разноцветные стеклышки, сливаясь в одну радужную картинку, напомнившую о найденном когда-то странном камне. Протяжно выдохнув, я отстранилась, сжала в кулак ладони и охнула, вновь раскрывая правую, на которой сверкал неровными гранями кристалл.
Как?..
Вопрос не успел оформиться до конца в моем сознании, когда рядом ослепительным роем закружились разноцветные частицы, складываясь в сверкающие стены. Один миг, равный судорожному вдоху, и я оказалась за переливающимися гранями.
— Здравствуй, Миланта, — улыбнулся мне Призрак, и я все вспомнила.
— Вы… — В этот раз страха не было, только волнение, которое
