Он кивнул, устремил отстраненный взгляд в окно и плотно сжал челюсти, пока кошка колдовала над его рукой. Я наблюдала, как рвутся наружу прозрачные острые иглы, вспарывая кожу, окрашивая кровью руку владыки, и ощущала нарастающую дурноту. Тошнотворное зрелище, от которого почему-то не могла отвести взгляда, пока брюнетка не замотала пострадавшую ладонь извлеченным из кармана платком.
— Почему ты не использовал щит? — тихо спросила Эвелин.
— Он мог отбросить Ану с такой силой, что переломал бы ей кости, — пояснил Кериас, продолжая отрешенно рассматривать что-то за окном.
А я наблюдала за ним, подмечая удивительное сочетание былой насмешки над всем, что других повергало в ужас, с презрением к боли и обстоятельствам, ломавшим волю всех прочих людей. Это мешалось в нем со спокойной отстраненностью, уверенностью в собственных словах и поступках, свойственными Вернону. За бесконечные годы служения граням эти черты стали неотъемлемой частью стража, а теперь передались императору.
Прежде болезнь, с которой Зверь боролся с рождения, накладывала отпечаток на его движения, жесты, поступки, придавала ему нервозности, зажигала в глазах лихорадочный блеск и грозила выйти из-под контроля. Она создавала колоссальное внутреннее напряжение, из-за чего вокруг Кериаса словно возникала полоса отчуждения, преступать которую никто не желал. А теперь он избавился от проклятия и словно обрел истинную суть, настолько гармонично вплелись в его характер черты другого человека. Спокойная сила мага ощущалась особенно отчетливо в моменты, когда он безупречно владел собой, разливалась вокруг владыки ощутимой аурой величия. Ириаден подавлял собственной властностью, а сила Кериаса, напротив, притягивала.
Только его разум остался прежним, холодным, ясным, просчитывающим вероятности и дальнейшие шаги. Ум опытного имперского дознавателя, который не подчиняется эмоциям, а привык замечать факты и строить дальнейшее поведение, исходя из собственного видения реальности.
Я, как и прежде, оказалась не в состоянии понять, как Кериас решил поступить со мной, какие выводы о моем появлении во дворце сделал, но уходить не торопилась. Раз все же попала к императору, стоило предпринять попытку объясниться. Поэтому стояла молча, не вмешиваясь в беседу и дожидаясь подходящего момента.
ГЛАВА 17
— Так что произошло? — подпер подбородок Кериас, искоса взглянув на брюнетку.
— Если хочешь узнать по порядку, то после злосчастного отбора, когда ты вернулся в покои жутко злой, я сразу отправилась за Аной. Очень надеялась, что мы успеем и обращения не произойдет. Я даже предположить не могла, кто стал причиной этого. Не думала, будто ей хватит наглости явиться сюда.
Брюнетке с трудом удавалось сдерживаться, поэтому в мою сторону она не смотрела. Зато Кериас изучал пристально, но, услышав последнюю фразу, слегка отвернул голову.
— Девушку, избранную фавориткой, поселили в смежных комнатах. Разве никто не предупредил ее, что не стоит являться к императору без приглашения?
— Прости, — кошка даже подскочила с подлокотника, на котором устроилась, болтая ногой и пристально созерцая профиль владыки, — я не передала этих пояснений статс-даме, поскольку слишком торопилась, а она, видимо, не спешила объяснять девушке ее истинного положения. Фаворитка всерьез решила, что должна пройти к тебе?
— Видимо. — Кериас чуть прищурился, и я с трудом подавила желание переступить с ноги на ногу, ощущая себя лишней в этой комнате. Однако удалиться никто не велел.
— И окончательно вывела тебя из себя, верно?
— Она заметила частичную трансформацию, как проявились когти и клыки, а ты знаешь реакцию людей на подобные вещи. Девушка стала кричать, и дальше — провал в памяти.
— Мы с Аной вернулись именно в этот момент.
— И что? — Вот теперь Кериас пристально и требовательно взглянул в лицо взволнованной кошки.
— Она ворвалась сюда следом за нами, — речь снова велась обо мне, хотя имени Эвелин не называла. — Ума не приложу, как умудрилась добраться до покоев, как проникла во дворец. Я ее не узнала, я даже запаха ее не ощутила. Если бы она не изменила внешность, никогда бы не очутилась здесь. Страже на воротах был дан четкий приказ.
Император нетерпеливо махнул рукой, прерывая эти объяснения и веля переходить прямо к сути, отчего кошка обреченно выдохнула.
— Ана испугалась, — просто сказала она. — Мы обе не ожидали увидеть полную трансформацию и оказаться рядом с разъяренным зверем. Она сделала попытку, но та девчонка не переставала голосить, а кот пытался вытащить ее из-под кровати. Услышав призыв Анетт, он бросился к ней. Я предупреждала: нельзя бояться, но она не совладала с собой.
— И? — просто уточнил император.
— И тогда эта схватила тебя за хвост, — указала в мою сторону брюнетка, а мне даже жарко стало от такого пояснения и от внезапно нахлынувшего осознания собственного поступка.
— И что ей за это было? — словно уточняя некий посторонний момент, полюбопытствовал владыка.
— Зверь вцепился ей в руку, а потом замер, проверяя. — Тут из груди кошки вырвался еще один горький вздох. — Она не испугалась.
— И барс признал ее? — резюмировал Кериас.
— Да. — Брюнетка опустила голову, словно подтверждая собственную вину.
А император поднялся на ноги и приблизился ко мне. В отличие от взгляда снежного пушистого красавца, в которого я, кажется, искренне влюбилась, пристальный взор, знакомый с первого допроса, всегда удавалось выдерживать с большим трудом. А в этот раз я и вовсе не смогла, потупилась и стала изучать носки туфель, ощущая, как он медленно обходит по кругу, запоминая новую внешность, делая какие-то свои выводы.
— Таким образом, вторая ипостась предпочла своей паре, прошедшей ритуал единения, более смелую человеческую аретерру, — все так же отстраненно рассуждал Кериас.
— Не вини Ану за это. Никто из современных ликанов не умеет полностью обращаться. Девушка не сталкивалась с огромными зверями, в которых сильны не разум, а инстинкты. Она растерялась в первый момент. И позже не смогла совладать со своей силой, когда увидела в этой комнате твою убийцу. Только по этой причине напала.
— Не стоит объяснять, — прервал Кериас, — я знаю это сам.
Я ощутила быстрое движение, легкий рывок и разворот, и вновь оказалась лицом к лицу с повелителем. Он окинул меня быстрым взглядом и выпустил, будто принял окончательное решение.
— Объяви остальным, что император изменил свой выбор, остановив его на другой кандидатке.
— На ней? —
