— Эвелин, — в голосе блондинки уже не осталось и следа злости, только болезненная обреченность, — Кериас останется с ней?
— Пока не усмирит вторую ипостась. Он обязательно обучится этому, нужно лишь время. Аретерра пока будет рядом. Пойми, Кериас проходит очень сложную трансформацию, непостижимую для нас. Он не только сживается со зверем, но и терпит процесс слияния с чужой ему сущностью, с иным сознанием, учится контролировать силу. Никому из нас не понять, что он испытывает, какую боль терпит, пытаясь переломить самого себя, но мы обязаны помочь. Помочь, а не упрекать. Ты поняла меня, Ана?
— Поняла. — Голос девушки прозвучал надломленно.
— Хорошо. Раз поняла, запомни, почему нужно беречь его аретерру, кем бы она ни являлась. А теперь ступай и просто поговори с ним. Он ждет.
Голоса стихли, из гостиной снова не раздавалось ни звука, а для меня окончательно прояснились мотивы императора.
Я смелая? Я не испугалась зверя и не отвела взгляд?
Невесело усмехнувшись, прошептала: «Спасибо волшебнице».
Напрасно я все же вмешалась. Теперь Кериас точно не настроен на объяснения, потому что я своими действиями загнала его в угол. С чего решила, будто императору требуется моя помощь? Ана верно сказала: не вмешайся я тогда, и зверю не пришлось бы выбирать между нами двумя.
Я уже окончательно извела себя собственными рассуждениями. Первое время пыталась изложить произошедшие события в письме к отцу, но бросила это дело. Набросала короткую записку с общими пояснениями и передала слуге. А теперь бродила по темной комнате, то замирая возле окна, то возвращаясь к кровати. Лунный свет серебрил подол белой ночной рубашки, в которую обрядила меня новая горничная, окутывал тело слабым мерцанием, делая меня похожей на привидение.
Замерев перед зеркалом, разглядывала собственный силуэт, подчеркнутый не самой скромной сорочкой, и тугие кольца рыжих волос, чей огонь притушил полумрак, и спрашивала себя: «Похожа я на фаворитку?»
Для остальных — точно похожа. Меня умыли, причесали, разодели в эти летящие соблазнительные одежды, чтобы подготовить к бурной ночи с правителем. Но я, конечно, и не ждала, будто он придет. Новая фаворитка Мейлинда (таково древнее произношение моего имени) вызывала у владыки приступы неконтролируемого гнева, которые сама же и могла погасить, но лишний раз провоцировать Кериаса не стоило. Мало приятного ощущать себя лекарством и понимать, что обнимает он по причине острой необходимости, а не под влиянием чувств.
Отдаленный шум заставил насторожиться. Отворив дверь в гостиную, я пошла на звук и остановилась возле гардеробной. Особенно отчетливо он доносился из-за ее двери, задрапированной под цвет стен. Новый грохот прозвучал совсем близко, когда я просочилась в пространство с ворохом одежды по углам. От этого, кажется, дрогнула стена. Мне послышалось, как посыпалась штукатурка, и с этой стороны отлетело несколько кусков, а потом в темноте вдруг мигнул лучик света.
Пройдя до самого конца, я забралась на тяжелый лакированный комод, хранивший в своих недрах кожаные перчатки и легкие шифоновые шарфики, и заглянула в образовавшееся круглое отверстие, похожее на глазок.
Императорские покои, а именно — спальня его величества, были окончательно и бесповоротно разгромлены. Даже на шелковых обоях виднелись подпалины, а сам правитель стоял посреди учиненного беспорядка и потирал ноющие после колоссального выброса магии руки. Очевидно, он позволил себе сорваться и вложить переполнявшие эмоции и раздражение в магический удар, лишь бы снова не обращаться в неподконтрольного ему снежного кота.
Я затаилась, осознав, что, сокрушив свою спальню, Кериас открыл заделанное в стене отверстие. Возможно, одна из фавориток когда-то проделала его с целью подглядывать за императором. Ревновала она или использовала глазок для иных целей, но задумка оказалась неплохой. Я даже на секунду решила, будто подсматривать нехорошо, но быстро передумала. А что еще оставалось в подобной ситуации нежеланной, вызывающей злость аретерре?
Приложив ладони к стене, не двигаясь, разглядывала опустившего руки Кериаса, как вдруг дверь в спальню отворилась и вошла Эвелин, растрепанная, в длинном шелковом халате. Мне был хорошо слышен хруст осколков разбитых статуэток под ее ногами. Предприимчивая шпионка явно придумала скрытый слуховой канал, чтобы не только наблюдать, но и подслушивать. Замерев на секунду, кошка окинула пространство комнаты быстрым взглядом и хмыкнула:
— А я удивилась, что так грохочет по соседству. За окном — ни тучки, ни дождинки. Придется завтра восстанавливать спальню.
— Давно хотел все здесь переделать. Не радовала необходимость спать в кровати брата, — пожал плечами Кериас.
Он, в отличие от кошки и меня, еще не снял богатую императорскую одежду, в которую облачился, сменив на нее белоснежную мантию. И теперь, засунув руки в карманы, покачивался с носка на пятку и «любовался» учиненным погромом.
— Угу, — согласилась кошка, — только я магов позову, иначе прочих слуг удар хватит. Так плохо? — резко сменила она тему.
— Лучше, — уверенно ответил император и огляделся в поисках уцелевшего кресла или иного сиденья.
— Кериас, — Эвелин приблизилась и положила ладонь ему на плечо, — расскажи.
— Эви, — он заметил уцелевшую скамеечку для ног и отстранился от руки брюнетки. Устроившись на деревянном сиденье, упер локти в колени и взъерошил черные волосы, — все отлично.
— Правда? Отчего же так бесишься? Неужели только из-за отъезда Анетт?
— Я сам отправил ее к семье, ни к чему мучить Ану подобным зрелищем. Ей будет тяжело.
— И она может вновь не справиться со своими чувствами и напасть на твою фаворитку. А оно тебе надо — разрываться между двумя женщинами?
— Как приземленно, Эвелин.
— А ты именно такой, Крис. У тебя редкий талант — умение обдумывать события отстраненно, отодвигая эмоции на второй план.
— Ириаден тоже мне завидовал. Только это не талант, а полезная наука, у меня были
