— Ваше величество, — я просипела, надеясь, что голос на него тоже подействует, — вы меня раздавите.
Подействовало. И не просто, а совершенно волшебным образом, поскольку облик снежного зверя вдруг смазался, и я оказалась на полу под распластавшим меня на нем обнаженным мужчиной.
Император резко приподнялся на руках, точно мое тело имело свойство обжигать, и взгляд стал таким… Я сразу поняла, что мужчину боюсь намного больше снежного зверя, даже под влиянием зелья храбрости.
— Что она здесь делает? — Простой вопрос, заданный ну очень спокойным тоном, а ответить никто не смог.
У меня язык прилип к небу, а у остальных, наверное, дар речи пропал. И ведь, невзирая на щекотливость ситуации, даже мысль в голову не закралась, будто император находился в неподобающем положении или виде. У владыки мускул на лице не дрогнул, его совершенно не заботило, нагой он или в королевской мантии, а растеряны оказались именно мы, лихорадочно подбирая слова в надежде все ему объяснить. Уникальная манера чувствовать себя хозяином положения в любой ситуации.
И когда он поднимался, то так уверенно вздернул на ноги заодно и меня, использовав женское тело вместо одежды, что я не пискнула в знак протеста. Мало того, даже не возмутилась, ощутив поперек груди тяжелую руку и осознав себя тесно прижатой к голому императорскому торсу.
— Эвелин, как вы допустили, чтобы она попала во дворец? — вновь спросил Кериас, обращаясь, вероятно, к брюнетке.
Необычным казалось выполнять роль некоего заслона, в то время как разговор шел о моей персоне.
— Кто она? — Бледная женщина сверлила меня глазами, а ноздри ее трепетали, будто кошка принюхивалась.
И вот секунду спустя я была уже счастлива служить мантией, плащом или иной формой одежды, потому что взгляд брюнетки вспыхнул.
— Она! — Три буквы и ни одного грассирующего звука, но это слово кошка именно прорычала. — Миланта!
Мое имя тоже можно произносить с рыком. Я ошибочно полагала, будто оно звучит слишком мягко.
— Кто?
Если черная кошка вся подобралась, но еще стояла на месте и предпринимала невероятные усилия, пытаясь сдержать трансформацию, то блондинка разительно менялась прямо на глазах.
Девушке, чье положение оставалось загадкой, было известно мое имя, однако сей факт удивления не вызвал, а вот реакция магини оказалась более показательной. Волосы Аны заискрили, глаза сузились и недобро блеснули, изящные ноготки превратились в когти, а тонкие руки взлетели вверх прежде, чем я сообразила, что магиня не в силах контролировать выброс разрушительной энергии.
Сотни иголочек сорвались с ее пальцев и устремились к моему лицу.
Ладонь Кериаса взметнулась вверх быстрее, чем мой мозг осознал опасность, и послужила щитом, в который вонзились длинные иглы, прошив руку насквозь. Острые кончики замерли в нескольких сантиметрах от глаз, губ, подбородка.
Император вздрогнул, я ощутила это только потому, что контакт между нами оказался слишком тесным. Магиня и кошка вряд ли заметили перемены и едва ли поняли, что ему больно. Владыка лишь слегка тряхнул ладонью, отчего иголки посыпались вниз с легким звоном и растаяли, коснувшись пола.
— Ана, — произнес он мягко, с нежными, успокаивающими интонациями, — Анетт, не злись.
Имя ее прозвучало чуть приглушенно, интимно, точно котик промурлыкал в ушко. У меня мурашками покрылась спина, а у той, к кому обращался Кериас, вмиг исчезла ярость из глаз. Он дезориентировал ее одним лишь голосом.
Руки девушки опустились, волосы вновь рассыпались по плечам платиновыми волнами, а симпатичное личико вспыхнуло от смущения и растерянности.
— Ана.
Я с трудом сдержала дрожь, хотя он обращался не ко мне, а магиня качнулась вперед, розовые губки приоткрылись, словно в ожидании поцелуя, румянец очертил не только щеки, но и скулы и точеную шейку, взгляд затуманился поволокой нежности и желания. Девушка напряженно прислушивалась, ловя каждое слово.
Никогда прежде не сталкивалась с подобным воздействием и не знала, что особое звучание голоса в сочетании с приглушенным тоном могут лишить самообладания или что звуки способны ласкать, подобно чутким пальцам, ладоням, губам. Наверное, вылети из его уст не чужое, а мое имя, я тоже позабыла бы о прежних намерениях и застыла, подобно очарованной блондинке.
— Помоги мне.
Голова совсем пошла кругом. Чарующий голос раздавался слишком близко, над самым ухом.
— В той комнате осталась девушка. Выведи ее. Проводи к магу Илирию. Ей нужно внушить, что все произошедшее — сон и ее, как и прочих фавориток, отправили домой. Ты сделаешь это для меня?
Она завороженно кивнула, я, кажется, тоже. Затем Ана медленно направилась в спальню, а вскоре вытащила в гостиную упирающуюся визжащую девушку, насмерть перепуганную и взъерошенную. Она поволокла ту прочь, с легкостью преодолевая сопротивление, словно фаворитка весила не больше котенка.
Едва раздался первый женский крик, как император напрягся, а рука на моей груди придавила к его телу так, что пришлось втягивать воздух быстро и маленькими порциями, иначе бы задохнулась.
И почему она не замолчит? Зверь терпеть не может криков. Я помнила это по себе, по тому происшествию в часовне, когда рыдала, уткнувшись в шерсть барса. И сейчас ужасно испугалась нового обращения императора в разъяренного снежного кота. Однако трансформации не произошло. Кериас опустил голову, прижался лицом к моим волосам, жадно глотая воздух, перемешанный с запахом аретерры, и стоял неподвижно, пока Ана не утащила невменяемую фаворитку за дверь.
Мы втроем несколько минут не двигались, а затем брюнетка исчезла в спальне и вернулась, неся в руках белоснежную мантию. Плавными скользящими шагами приблизилась к Кериасу и протянула ему одежду, а в моем теле отпала надобность.
Владыка отстранился, накинул мантию и, обогнув меня, прошел к креслу. Устроившись с комфортом, окинул нас обеих хмурым и задумчивым взглядом.
Впрочем, кошка рядом со мной не задержалась. Возможно, опасалась утратить контроль, подобно блондинке, а потому быстро отошла к владыке, без спроса подняла с подлокотника его руку и покачала головой.
— Разрешишь извлечь?
Кериас искоса взглянул на нее и слегка усмехнулся:
— Разглядела?
— Я знаю, что ледяные жала так просто не выходят из тела, ты сбросил лишь кончики, торчавшие наружу. Оставшиеся внутри сейчас разъедают плоть. Позволишь?
