Искренне поразившись ее предположению, в первый момент даже оглянулась, полагая увидеть за собой избранницу, но девушка намекала именно на меня.
— Нет, — развеяла все опасения застывшей в напряжении магички.
— Почему же вы здесь, а не с остальными? — не пожелала она принять на веру мои слова.
— Я покидаю дворец.
Девушка заметно расслабилась и, кажется, перевела дух, взглянув на меня более благосклонно.
— Не буду задерживать.
Она развернулась и пошла прочь, а слуга вознамерился вести меня дальше, но мы не успели дойти до конца коридора, как были снесены настоящим вихрем. Придерживая юбки длинного платья, навстречу спешила черноволосая кошка. Я невольно затаила дыхание и замедлила шаг, не на шутку испугавшись, что эта дама явилась по мою душу и живой из дворца не выпустит. Даже задалась вопросом, а не закончилось ли действие духов Амели, но брюнетка промчалась мимо, не удостоив и взглядом.
— Ана! — послышался позади ее оклик. — Ана, скорей, нужна твоя помощь!
Услышать тревогу в словах кошки оказалось для меня полной неожиданностью, но еще удивительней стало собственное стремительно растущее беспокойство. Дело в Кериасе? Вдруг мое появление вновь что-то нарушило?
— Леди, идемте, — поторопил слуга, видя, что я замерла и смотрю вслед черноволосой женщине.
— Да, конечно, — выдавив слабую улыбку, покорно, но медленно я побрела за ним, пока вновь не остановилась.
— Леди?
Провожатый начинал испытывать раздражение, а я не могла заставить себя уйти. Позади раздавались встревоженные голоса, а потом обе женщины стремительно, почти бегом, миновали нас.
— Я вещи забыла, — выдала первую пришедшую на ум фразу. — Не принесете?
— Леди, во дворец не доставляли ничьих вещей.
— Это шляпка была, я ее оставила… оставила вон за той дверью, — наобум указала на одну из дверей неподалеку, — чтобы не потерялась.
Слуга изумленно проследил за моей рукой и ответил:
— Это чулан.
— А? Да? Именно туда и положила.
На меня поглядели как на ненормальную, а я еще подлила масла в огонь, капризно потребовав:
— Достаньте!
Слегка пожав плечами, вышколенный дворцовый служащий тем не менее подошел к дверце и отворил ее пошире, а потом с безупречно оскорбительной ухмылкой указал на узкое пространство со швабрами и щетками.
— Здесь нет шляп.
— Действительно? — Жутко нервничая, что теряю драгоценное время, я быстро приблизилась, заглянула для вида в чулан и по какому-то наитию схватила швабру.
— Леди, это точно не шля…
Договорить он не успел. Я стукнула ни в чем не повинного слугу палкой по лбу, а потом втолкнула дезориентированного мужчину в кладовку и разместила швабру поперек двери.
— Простите, пожалуйста, но мне очень нужно убедиться, что все в порядке. Вас непременно скоро отыщут.
И, подхватив юбки, помчалась в том направлении, где исчезли обе магички.
Запыхавшись и прижимая руку к груди, я на цыпочках перемещалась вдоль до боли знакомого коридора, ведущего к королевским покоям. Впереди приглушенно переговаривались спешащие к императору женщины. Я почти не отставала от них, только держалась позади, возможно, поэтому удачно миновала еще несколько попавшихся на нашем пути слуг. А собеседницы меня не заметили. Они в сильном волнении спешили к своей цели, не обращая ни на что внимания. Только два раза удалось разобрать из невнятных фраз: «Пришел в дикое бешенство» и «Ты должна его успокоить».
Не знаю, что нашло на меня, начиная с момента расправы над несчастным слугой и заканчивая злосчастной секундой, когда преследуемые леди ворвались в апартаменты императора, но они не успели закрыть дверь, как я заскочила следом.
Стоило увидеть их расширившиеся в изумлении глаза и ошарашенные лица, когда я повернула ключ в замке, отрезая императорскую гостиную от широкого коридора, но времени высказаться у дам не оказалось. Из спальни раздался такой душераздирающий крик, что обе мигом рванули к следующей двери и в ужасе застыли на пороге.
Мне виден был профиль блондинки. Она прижала ладони к щекам, выдохнув: «Обратился».
Обо мне уже забыли.
— Ана, — брюнетка ухватила девушку за руку, — ты сможешь, просто не бойся. Тебя он услышит.
Новый визг заглушил остальные слова, а еще сильнее побледневшая девушка несмело шагнула через порог, дрожащим голосом произнесла: «Кериас», — и через секунду уже рванула обратно.
— Нет! — крикнула брюнетка, уцепив ту за подол. Блондинка растянулась на полу, а черноволосая кошка упала на колени, и обе застыли, не двигаясь, когда в гостиную ворвался огромный разъяренный барс. Его оскаленные клыки и светящиеся жаждой крови глаза могли вызвать сердечный приступ даже у самого стойкого храбреца.
Я прилипла лопатками к двери, а барс уже затормозил, развернулся к обеим женщинам и, взъерошив шерсть на загривке, чуть пригнувшись, стал красться в их сторону в явном намерении напасть.
Не соображая, что творю, оттолкнулась от двери и подскочила к гигантских размеров коту за мгновение до того, как он рванул к своим жертвам. Пушистый хвост, мелькнувший перед глазами, попал в капкан моих рук, и я попыталась дернуть барса назад, чтобы помешать его прыжку. Вместо этого зверь протащил вперед за собой, и я едва успела выпустить хвост и отшатнуться, когда огромный кот резко развернулся, чуть не отхватив мне руку. Отдернув пальцы от оскаленной морды, я качнулась назад, а барс настиг через мгновение. Ударил лапами мне в грудь, повалил на пол, и белые клыки сомкнулись на тонком запястье. Мысленно простившись с рукой, приготовилась испытать адскую боль и совершенно позабыла отвести взгляд от хищника. Я не раз слышала, что нельзя смотреть им прямо в глаза, провоцируя нападение, а сама смотрела, будто загипнотизированная, и даже страха не испытывала под действием зелья мадам Амели.
Давление на руку вдруг уменьшилось. Клыки разжались, и барс опустил морду, обнюхивая лиф платья, мои волосы и лицо. И если эликсир уверенности подействовал не сразу, поскольку его я приняла внутрь, то нестойкие духи мадам, нанесенные еще на входе во дворец, окончательно выветрились во время забега по коридорам. Похоже, именно этот факт спас мне жизнь. Ощутив знакомый аромат, барс встряхнулся, шерсть на загривке опустилась, и кот вдруг плюхнулся на меня всей тяжелой мохнатой массой, выдавив из груди почти
