— Браво, Листиас! — воскликнул он. — Чувствуется школа вашего округа. Надо было соглашаться на бой с магией!
— Благодарю за бой, Лаэрни, — поклонился Аврелий. — Господа, что вы стоите? Присоединяйтесь.
Я сделала шаг вперед. В конце концов, сейчас выбор противников куда шире. И желающий проверить мое мастерство нашелся сразу. Им стал Ингерд Даниар.
— Приступайте! — «благословил» нас Листиас на правах победителя.
Я сразу ушла в оборону, прощупывая противника. Выпады делала осторожно, помня, что моя задача — разведать стиль боя и лишь потом фехтовать всерьез. Впрочем, Даниар придерживался той же тактики. Несмотря на нескладность фигуры, двигался лорд ловко и уверенно, выпады делал аккуратно, словно отслеживая мою реакцию. Но такое топтание на месте быстро надоело зрителям.
— Эй, Кавернел, да атакуй ты, наконец! — послышались крики.
— Даниар, уступишь мальчонке?
— Деритесь уже, хватит раскланиваться!
И Даниар атаковал — ловко и стремительно. Я ушла от прямой атаки и увернулась, нанося удар сбоку. Но лорд быстро отступил и отбил мой выпад. Его шпага мелькала, словно крылья мотылька, — то тут, то там. Я только и успевала, что отражать удары и лишь изредка нападать. На какое-то мгновение показалось, что Даниар замедлился. Я тут же попыталась использовать открывшуюся возможность, но это была обманка. Чужой клинок провернулся — и моя шпага полетела на траву.
— Отличный бой! — раздались выкрики.
— Элиас, атаковать надо активнее!
— Учту, — откликнулась я.
— Следующие! — тут же выкрикнул Листиас.
Ливеран? Это должно быть интересно. Из всех присутствующих Андреас Ливеран вызывал у меня самую стойкую антипатию. Гордыня из него чуть ли не капала. Поэтому мне безумно хотелось, чтобы он проиграл. Но в то же время я была уверена, что боец он сильный — Ливеран выглядел наиболее мощным и тренированным из всех нас.
— И кто же будет противником?
— Лорд Аэрдан, не откажете? — спросил Ливеран.
Отказаться — значило, признать свою слабость. Это понимала даже я. А Рениард и подавно.
— Конечно. — Аэрдан шагнул на поляну. — С удовольствием.
Сложно придется Рениарду…
Противники разошлись. Рениард, как и я, поначалу выбрал стратегию обороны. А вот Ливеран тут же начал наступление. Однако не так стремительно, как Лаэрни в первом бою, а словно пробуя чужую защиту на вкус. Признаться честно, я засмотрелась. Рениард с легкостью отбивал удары — и слабые, и достаточно сильные, будто этот поединок совсем его не утомлял. Ливеран победно улыбался. Вот он зашел сбоку, оттесняя Рениарда. Поднырнул, намереваясь ударить, но Рениард быстро раскусил маневр и ушел от удара. Бой становился все серьезнее, будто противники забыли, что это только тренировочный поединок. Еще одна атака Ливерана обрушилась на Рениарда — на этот раз почти в лоб. Удар, еще удар. Ливеран точно вознамерился победить. В ту же минуту Рениард пригнулся, уходя от очередной атаки, и в мгновение ока очутился за спиной противника. Острие шпаги коснулось шеи Ливерана. Раздались одобрительные выкрики.
Но Ливеран резко развернулся, ударил со всей силой — и шпага Рениарда отлетела, а на его руке осталась кровавая полоса.
— Рениард, вы ранены. — Я кинулась к нему.
— Пустяки. — Аэрдан подобрал шпагу. — А вы не умеете проигрывать, Ливеран.
— Кому угодно, только не вам, — прошипел тот, понимая, что все равно проиграл.
— Вам лучше обратиться к лекарю. — Я потянула Рениарда в сторону дворца, а следующая пара участников уже замерла друг против друга.
Слуги тут же повели Рениарда к целителю. Я мгновение раздумывала, вернуться на поляну или пойти с ним, но в итоге решила, что и так видела достаточно. Еще раз убедилась, что Ливеран — подлец. Вот бы как-то исключить его из отбора! Но подобные личности так просто не выбывают. Как бы до финала не дошел…
К счастью, рана на руке Рениарда оказалась легкой. После работы целителей от нее осталась только розоватая полоса.
— Вы зря беспокоитесь, Элиас, — сказал Аэрдан, когда мы возвращались в гостевое крыло. — В открытую ни один из них не решится причинить другому вред. Потому что это может привести к прекращению участия в отборе. Да и за границами дворца Высшие Дома, пусть и живут обособленно друг от друга, все-таки поддерживают торговые отношения. Даже с моими землями, пусть и тайно.
— Вы так спокойно относитесь к их ненависти, — вздохнула я.
— Я был к этому готов, — спокойно ответил Рениард. — И знал, куда еду и зачем. Если бы не уговоры матери, вообще не согласился бы на отбор. Зачем мне и трон, и принцесса? У меня — своя жизнь, и она меня устраивает.
Стало немного обидно. Уж не знаю почему. Но я не стала ничего доказывать, а вместо этого сказала:
— Для вашей семьи — это шанс выйти из опалы. Ваша матушка права, его нельзя упускать. Да и лорды относятся к вам спокойнее, чем раньше. По крайней мере, мне так показалось.
— Много вы понимаете, Элиас, — вздохнул Рениард.
«Больше, чем вы думаете», — хотелось ответить, но я промолчала. Потому что у каждого — своя правда. И если Рениард уверен в своей правоте, к чему мне его переубеждать?
Глава 8
Второй этап начинается!
Весь следующий день я посвятила безделью. Обед с лордами прошел все по тому же сценарию — попытки уязвить друг друга, а главное — Аэрдана. Рениард по-прежнему делал вид, что его чужие слова не задевают ни капли, а я начинала завидовать его спокойствию и умению держать себя в руках. Мне бы такую силу воли! Да я того же Ливерана размазала бы по стеночке, когда он сказал:
— А признайтесь, Аэрдан, что вас прельщает больше, трон или прелести принцессы Элизы?
Я давно возмутилась
