— Меня прельщает возможность победить и оказаться подальше от вас, лорды. А заодно взглянуть, как вы отнесетесь к моей победе.
— Наглец, — процедил Ливеран.
— Не больший, чем вы, — ответил Рениард и потянулся за вилкой, давая понять, что обмен любезностями закончился.
Впрочем, после вчерашних боев страсти подугасли, и к вечеру я начала скучать. Ровно до того момента, когда в дверь постучали и на пороге появилась моя личная служанка. То есть служанка принцессы, конечно.
— Лорд Кавернел, — заговорщицки прошептала она, — нынче ее высочество долго сидела в библиотеке и нашла несколько чудных книг. Вот, она просила вам передать, чтобы вы тоже оценили их по достоинству.
— Благодарю вас. — Я приняла три книги в тисненых переплетах. — Передайте ее высочеству мой поклон и слова искренней благодарности. Как только я составлю свое мнение о книгах, дам ей знать.
Служанка поклонилась и исчезла, а я коршуном набросилась на весточку от Ариэтты. Поначалу показалось, что в книгах ничего нет. Всего лишь «Пособие по поисковой магии», «История возведения дворца» и «Очерки» одного из моих предков. Но потом я провела над книгами рукой, используя ту самую поисковую магию, и из страниц «Очерков» показался белый уголок конверта. Впрочем, и на этом Ари не остановилась. В конверте находился чистый белый лист. Но теперь я знала, что делать, потому что в детстве мы часто так обменивались записками.
— Риарди, — произнесла я заклинание проявления, и на бумаге проступил аккуратный почерк подруги.
Дорогой Элиас, я была восхищена вашими успехами во время прохождения Иллюзиона.
Я тихо рассмеялась. Что ж, даже если бы конверт нашли — письмо-то для Элиаса Кавернела.
Надеюсь, и следующие шесть этапов вы пройдете не менее успешно. А чтобы завтра ваши шансы на победу возросли, передаю вам книги, которые, мне кажется, должны вам помочь. Обратите внимание на страницы от сороковой до семидесятой в «Истории возведения дворца». Думаю, они вас заинтересуют так же, как и меня. Удачи вам, лорд Кавернел!
Искренне ваша, ее высочество Элиза АльдонскаяНу, Ари! Ну, затейница! Я взяла свечу и тут же сожгла письмо вместе с конвертом. Раз уж его никто не видел, нужно скрыть любые следы. Распахнула окно и развеяла пепел по ветру, а затем с куда большим интересом взглянула на книги. Итак, «Пособие по поисковой магии». Значит, нам предстоит что-то найти. Не посох ли случайно? Хотя раз его не обнаружили ищейки, куда уж нам. Но основы повторю — на всякий случай. Теперь «История возведения дворца». С сороковой страницы начинался рассказ о королевской оранжерее и редких видах растений, которые там находятся. То есть поиски будут в оранжерее? Внимательно изучила выделенный раздел — и поежилась. А ведь в оранжерее встречаются далеко не дружелюбные травки, которые могут и цапнуть, и даже отравить. Надо быть осторожной! «Очерки» пролистала почти без интереса, посчитав, что Ари просто использовала их для того, чтобы спрятать конверт. Но под конец мой предок писал о том, что под оранжереей когда-то были заложены подземные ходы на случай войны. С магической защитой, между прочим. И нарисовал план этих самых ходов. А если… Если придется из них выбираться? Или найти что-то в их глубине? План я тоже заучивала до поздней ночи и уснула с книгой под щекой.
А утром меня разбудил слуга и доложил, что завтрак вот-вот подадут и сразу после завтрака нас ожидает его величество. Наверное, лорды не сильно обрадовались раннему пробуждению. А я так особенно, после полубессонной ночи. Но делать нечего, испытания есть испытания. Сердце бешено билось. Я так нервничала, что едва смогла совладать с пуговицами на рубашке и уже жалела, что не позволила прислуге мне помочь. Поправила амулет с иллюзией — на месте. Отлично. Можно завтракать и приступать к отбору.
На этот раз нас проводили не в парадный зал, а в парк, к небольшому фонтану, выбрасывающему разноцветные струи воды. Мне всегда нравилось это место, но я понятия не имела, какое отношение оно имело к поиску, оранжерее и прочему. Лорды тоже растерянно озирались, пока на дорожке не появился мой отец. Один, без Ари. Решил не мучить «дочурку» долгим ожиданием?
— Рад приветствовать тех, кто прошел во второй этап отбора. — Король милостиво улыбнулся, но я заметила, что выглядел он усталым. Видно, это из-за посоха. — Сегодня вам предстоит небольшая прогулка. Для этого задания попрошу вас разбиться на пары.
Я даже пикнуть не успела, как лорды образовали четыре пары, а мне, ожидаемо, оставили Рениарда, с которым быть в команде никто не захотел. Но я только обрадовалась!
— Думаю, мы сработаемся, Рениард, — кивнула я ему.
Аэрдан улыбнулся. Похоже, он тоже был рад такому исходу. К нам подошел слуга и протянул запечатанный конверт.
— Перед вами — пять конвертов, — провозгласил король. — В них — описание того, что вам нужно найти. Время на поиски — восемь часов. С последним ударом колокола в дворцовом храме испытание считается завершенным. Пара, пришедшая последней, покинет наш отбор. Как и те, кто не справится вовсе. Удачи!
Мгновенно нас окутало белое марево. А когда я снова смогла видеть, то стояла посреди высоченных зарослей вдвоем с Рениардом. Других лордов рядом не было.
— Кажется, пора распечатывать конверт, Элиас, — сказал Рениард. — Хотя бы узнаем, что нам нужно искать.
Я сорвала отцовскую печать и прочла вслух:
— «Мой цвет сродни солнцу, но я его не вижу. Стелюсь под землей как можно ниже. Прикоснись — унесу в мир грез. Что я такое? Вот ваш вопрос».
Рениард забрал у меня лист и прочитал еще раз.
— Может, это корни какого-то растения? — предположил он.
— Да, скорее всего. Но у какого растения желтый корень? И опять-таки, при чем тут мир грез?
— Видимо, корень вызывает видения. Что это может быть?
Тут же вспомнилась прочитанная вчера книга об оранжерее и ее растениях. Не просто прочитанная, а чуть ли не заученная.
— Видения вызывают не так много растений. А нам нужно то, у которого используется только корень. Из всего, что есть в округе дворца, это синяя филафия, агонка и аркасский вьюн.
— Стелюсь… Может,
