— Ему не нужен трон. И принцесса тоже, — вздохнула я. — Все, чего он хочет, — доказать остальным лордам, что ничем не хуже их. А что доказывать, Ари, если он и так лучше? Я иногда, когда слушаю их, хочу встать и залепить им пощечину. Они уже вовсю делят корону Альдона. Ни за что! Ни за что этого не допущу. Ари, милая, прости, что тебя в это втянули, но я не вернусь.
— Хорошо, оставим этот разговор до лучших времен. Скоро первая встреча. Я гуляю с лордом Лаэрни.
— Меняемся?
— Придется.
Кузина улыбнулась, а я повисла у нее на шее. Ари быстро помогла мне переодеться в платье — множество крючков и тесемок убивали! Я бы ни за что не справилась с ними одна. Зато в мужскую одежду Ариэтта переоделась без труда. Кулон перекочевал на шею подруги, и передо мной стоял лорд Кавернел, а я снова стала принцессой Элизой.
— Запоминай, — напутствовала кузина. — Прогулка с Лаэрни, обед с Ливераном, затем — встреча с Аэрданом и Листиасом.
— Надо же, в один день собрали самые отвратительные лица! — фыркнула я. — За исключением Рена, конечно. Завтрашние кандидаты будут приятнее, пусть и не слишком.
— Удачи тебе, Элиза. И будь осторожна! Главное — не разговаривай с Вилианом. Мне кажется, он что-то подозревает.
— Уж с кем, с кем, а с ним не собираюсь. — Я подмигнула кузине и поспешила вернуться в комнату.
Ох, глупая затея! Но пусть лорды не думают, что им достанется игрушка, с которой будет весело и комфортно жить. Кто там первый? Лаэрни? Что ж, Кириана я ненавидела чуть меньше остальных. Только это не означало, что ему стоит ждать пощады. Не сегодня! Не сейчас.
— Ваше высочество, вас ожидает Высший лорд Кириан Лаэрни, — доложила служанка.
Я приказала себе успокоиться и с ослепительной улыбкой вышла навстречу Кириану.
Стоит признать, Лаэрни превзошел себя. Бирюзовая рубашка, темно-синий жилет с серебряными нитями, такого же цвета брюки. Лорд мило улыбался и казался приятнейшим человеком, если бы я не знала его сущности.
— Доброе утро, лорд Лаэрни. — Я протянула ему руку, и тот осторожно мазнул по ней губами.
— Рад наконец-то говорить с вами лично, ваше высочество. — Взгляд голубых глаз завораживал. Бог, а не человек. — Признаюсь, с первой нашей встречи не проходит ни дня, чтобы я не думал о вас.
— Да неужели? Любовь с первого взгляда? — Я постаралась скрыть насмешку.
— Именно. — Лорд приложил руку к груди.
— Приятно слышать. Пройдемся? Погода нынче чудесная.
Лорд предложил мне руку. Компаньонки двинулись было следом, но я приказала:
— Оставьте нас!
Лаэрни, похоже, посчитал, что это хороший знак, и улыбка стала еще шире. Вот лжец!
— Лорд Лаэрни, как вы находите столицу? — спросила я.
— Прекрасной, как ваши глаза. Но зовите меня Кириан, ваше высочество.
— Что ж, Кириан… Я специально выбрала вас первым, потому что нахожу вас наиболее достойным кандидатом в этом отборе.
— Польщен и очарован, ваше высочество. — От меда в голосе Лаэрни начинало тошнить.
— Да, я тоже… Но дело не в этом. Понимаете ли, Кириан, у меня тоже есть несколько требований к будущему мужу. И не хотелось бы, чтобы они стали для вас неприятным сюрпризом. Во-первых, мой отец, да продлят боги его дни, совсем молод, и будет править Альдоном долго. Я бы предпочла провести это время вдали от столичного шума. В какой-нибудь деревушке, на берегу реки. Чтобы мы могли гулять с вами, собирать ягоды, грибы.
Лицо лорда Лаэрни медленно вытягивалось, а я в душе ликовала. Никаких ягод, конечно, но за эти дни я поняла, что Лаэрни хочет той самой столичной жизни, общего почитания, поклонения.
— Конечно, Элиза, любое ваше желание — закон, — пробормотал лорд.
— И мы обязательно пропишем этот пункт в брачном соглашении, правда?
— В соглашении? — Глаза лорда округлились.
— Именно. Не думаете же вы, что я, современная девушка, выйду замуж очертя голову? Нет, так не пойдет, и отец со мной согласен. На чем я остановилась? Ах да! Грибочки. Есть еще одно. Понимаете, Лаэрни, я не потерплю, чтобы у моего мужа были фаворитки. Но раз вы влюбились в меня с первого взгляда, надеюсь, не будете против принести мне клятву вечной верности?
— После которой измена карается смертью? — уточнил Кириан.
— Да, смертью или вечными муками. Но ведь между нами любовь. Чего тут бояться?
— Вы правы, Элиза, нечего. — Кириан побледнел.
— Прекрасно. Вы очень мне симпатичны, лорд Лаэрни. И если вы победите, я могу быть спокойна.
— А я нет, — пробормотал лорд.
— Что вы сказали?
— Говорю, что не смогу успокоиться, пока не назову вас супругой, ваше высочество. — Кириан взял себя в руки.
— Вот и замечательно. Мы с вами поладим.
Еще четверть часа я несла чепуху. Кириан то краснел, то бледнел, а я была горда собой. Пусть еще раз задумается, а нужен ли ему брак с принцессой. А то и правда отправлю ягодки собирать.
Но Лаэрни — это еще полбеды. Куда страшнее казался обед с лордом Ливераном. Этого никакие грибы не испугают, и даже обет вечной верности даст не задумываясь, а потом похоронит супругу, оплачет — и забудет, что такая была. Утешится скипетром короля и всеобщим подчинением. Обедать с ним не хотелось — кусок не полезет в горло. С таким мужем и похудеть недолго. Вот когда оценишь корсеты — затянул потуже, и платье не слетит. Нет, основы бытовой магии обязательно нужно выучить.
Эти мысли помогали не думать о Ливеране, но обед неумолимо приближался. И когда в столовую вошел рыжеволосый лорд, я с улыбкой протянула ему руку, к которой он тут же припал губами.
— Ваше высочество, большая честь наконец-то побеседовать с вами лично, — высокопарно заявил лорд.
— Взаимно.
Я позволила проводить себя до стола. Ливеран сел напротив. Он смотрел на меня, как кот на наивную мышку, которая решила забрать у него еду. Подали обед. Хорошо, что с Ливераном нам не грозит остаться наедине.
— Как вам дворец? — спросила я, чтобы начать
