— Элиза, милая! — Ари повисла у меня на шее. — Вил мне рассказал об испытании.
Ох уж этот Вил!
— Как ты? — угрюмо спросил брат.
— Как видишь, жива и здорова.
Я дохромала до дивана и села, надеясь, что Вилиан и Ари не обратят внимания на походку. Не тут-то было!
— Ну, устроители! Я им сам устрою! — Вилиан сжал кулаки.
— Что произошло? — спросила я. — Почему этап начался ночью?
— Думаю, отец понял, что у кого-то из участников есть сообщники во дворце. И решил использовать эффект неожиданности, чтобы лорды не успели ничего подстроить. Заодно — подготовил другую полосу препятствий.
— Успокойся, — схватила я брата за руку и заставила сесть рядом со мной. Главное, чтобы Ари ревновать не начала. Она-то вряд ли знает о наших родственных связях. Или знает?
— Меня отстранили от подготовки испытаний. — Вилиан чуть ли не рычал. — Его величество сказал, что есть куда более важные задания. Например, переписка с королевским двором Южной Брантии по поводу торговли оружием. Или поиски одной пропавшей принцессы, из-за которой уже весь город перерыли. Почему? Что я сделал не так?
— Может, кто-то заметил, что мы с тобой разговариваем?
— Нет, вряд ли, — вмешалась Ариэтта. — Я думаю, причина в том, что твоему отцу не нравится наше с Вилом сближение и он подобным образом хочет заставить Вилиана держаться от меня подальше. Правда, не понимаю почему. Неужели тетушка вмешалась?
Моя мать могла. Но, думаю, здесь отец решал сам.
— Ничего страшного, — сказала я друзьям. — Я справлюсь. Да, испытания на силу и выносливость на меня, увы, не рассчитаны, но уж с другими точно совладаю. Поэтому вам не о чем беспокоиться. А еще опасно вот так приходить сюда ночью!
— Слежки не было, — тут же перебил Вилиан.
Надо же, проверил. Что-то мне подсказывает, что Вилиан не только обязанности секретаря при дворе исполняет. Но я промолчала.
— Не было или была, отец уже недоволен вашим вмешательством. Поэтому будьте осторожны и не волнуйтесь. Осталось немного, всего три этапа.
— А что потом? — спросила Ари.
— Зависит от того, кто победит. Если Рен, я, пожалуй, вернусь на свое место. А если нет… Не я и не он… Тогда мы с вами простимся навсегда.
— Еще чего. — Вилиан чуть ли не молнии глазами метал.
— Я не выйду замуж за другого, — заявила я брату.
— Это мы уже поняли, — Ари тихо рассмеялась. — Видишь, все-таки отбор оказался не такой уж бессмысленной затеей. Ты встретила Рена. И другие лорды проявили себя во всей красе. Так что держись, кузина. И пусть победа будет твоей. Или лорда Аэрдана, на худой конец.
Ари поцеловала меня в щеку и пошла к двери. Вил украдкой пожал руку. Да, Ари тоже ждет тот еще сюрприз, когда брат признается, кто на самом деле его отец. Но пока что Ариэтта была влюблена и счастлива, а Вилиана, похоже, всецело поглотил отбор. Пусть так. Я обязательно справлюсь.
— Постойте! — Ари вдруг остановилась на пороге. — Слушай, Элиза, после всех сегодняшних испытаний ты заслужила приз. Приходи завтра в библиотеку сразу после обеда.
— Постараюсь, — кивнула я. — А зачем?
— Узнаешь, — подмигнула Ари и скрылась за дверью.
Уверена, она что-то задумала. Вот только что? Зато после визита друзей я успокоилась и наконец-то уснула. А когда проснулась, поняла, что нога почти не болит — хоть на балу пляши. Утром ко мне заглянул Рен — убедиться, что я в порядке. Снова поблагодарила его за помощь, но Рениард даже слушать не стал. Вообще, его настроение показалось мне странным. Будто он ждал чего-то, о чем-то думал. Интересно, о чем?
Рениард
После полосы препятствий я не спал всю ночь. Лежал и смотрел в потолок, сам не понимая почему. Это было странно. Подумаешь, ловушки. Что я, ловушек не видел? Нет, таких изощренных, конечно, не случалось, но тренировки давали свое, и меня не пугали движущиеся платформы или пески под ногами. Это все можно пройти, если соблюдать хотя бы малейшую осторожность. Тогда что меня так тревожит?
Перевернулся на другой бок. За окнами было темно. Так темно, что, казалось, рассвет никогда не настанет. В коридоре раздались шаги. Может, лекарь решил проведать Элиаса? Хотя рана пустяковая, при наличии целителя скоро от нее не останется и следа. И все-таки…
Когда успел стать любопытным? Стоило посетителям скрыться за дверью Элиаса, как я выскользнул в коридор и замер так, чтобы меня точно не заметили. Еще и магию призвал, сделав темноту в дальнем углу и вовсе непроглядной. К чему мне это? Задал себе вопрос — и понял, что не знаю ответа. Не знаю, зачем мне следить, кто пришел к моему другу. А вдруг это враги? Плохая отговорка, но единственная, которая пришла в голову. Поэтому я ждал.
Впрочем, недолго. Дверь хлопнула, выпуская ночных посетителей. Девушка, лица которой не увидел, зато платье узнал — принцесса Элиза! И секретарь его величества. Как интересно. Наверняка он — поверенный тайн дочери короля. Значит, между Элиасом и Элизой что-то есть, иначе она не примчалась бы сюда среди ночи, рискуя собой.
За спиной раздался шорох. Я обернулся, но никого не увидел. Наверное, ветер колышет занавески на окнах. Пойти к Элиасу и прямо спросить, зачем к нему посреди ночи приходила принцесса? Во-первых, придется признаться, что следил. Во-вторых, это касается только их двоих, но никак не меня. Да чтоб мне провалиться… Вернулся в комнату, лег и снова попытался уснуть, но сон не шел. Вместо него приходили мысли, одна нелепее другой. Представлял себе эту пару — Элиас и Элиза. И понимал, что картинка перед глазами отчего-то вызывает злость. На них обоих. Наверное, это от усталости. Еще и испытание выдалось нелегким. Надо спать!
Но уснул я только на рассвете, и то — скорее провалился в темный омут, чем уснул. Через пару часов уже был на ногах, а еще через час — стучал в двери Элиаса. Парнишка, кажется, был рад меня
