— Рен, как хорошо, что ты пришел!
Хоть у кого-то настроение лучше, чем у меня.
— Решил узнать, как ты себя чувствуешь, — ответил я, думая, может, все-таки спросить про него и принцессу?
— Отлично. — Элиас лучезарно улыбнулся. — Видишь, уже даже не хромаю. Думаю, завтра о ране и думать забуду.
— Рад это слышать.
— Рен, спасибо. — Мне показалось, или Элиас покраснел? — Если бы не ты, я и первого этапа полосы препятствий не прошел бы. И потом…
— Не стоит, — перебил его. — Друзья должны помогать друг другу. Это мой долг. Ты ведь тоже помогал мне, когда знал, какие этапы ждут впереди.
— Да, хотя это несравнимо, и…
— Все в порядке, Элиас. Увидимся за обедом.
И я сбежал. Потому что запутался в том беспорядке, который царил в голове. Мне были нужны ответы, но я боялся задавать вопросы. Почему? Почему именно Элиас и Элиза? Почему бы принцессе не влюбиться в того же Лаэрни? Я что, ревную?
Влетел в свою комнату, едва сдержавшись, чтобы не хлопнуть дверью, но воспитание и здравый смысл взяли верх. Зато сразу же заметил желтый конверт на столе. Письмо? От кого? Быстро распечатал его и пробежал глазами по строчкам:
Лорд Аэрдан, я впечатлена вашим мужеством во время четвертого этапа отбора. И вашим благородством, ведь вы не бросили друга в беде. Хотелось бы выразить вам признательность лично. Жду вас в три часа в дальней беседке парка.
Принцесса Элиза АльдонскаяВыразить признательность, значит? Да зачем мне ее признательность? Но вместо того, чтобы уничтожить письмо, аккуратно сложил его, вернул в конверт и спрятал. Хорошо, в три так в три. И пусть принцесса будет говорить об Элиасе, я согласен ее выслушать.
На обед пришлось идти. Лорды глядели на нас с Кавернелом мрачно, но от язвительных комментариев воздерживались. Еще бы, Элиасу выказал доверие сам король. Нажалуется парнишка — и кто знает? Может, все-таки будут выбывшие после четвертого этапа отбора. Сам Элиас тоже казался угрюмым. Видимо, компания лордов не доставляла ему радости. Стоило обеду закончиться, как он сорвался и куда-то исчез. А я переоделся и поспешил в беседку. Там было пусто. Что ж, принцессам можно и опаздывать.
Я замер у маленького фонтанчика, вглядываясь в радужные струи. Все-таки дворцовый парк был шедевром искусства. Надо бы придумать нечто похожее в Аэрдане. Но сама мысль о поездке домой почему-то вызвала грусть. Что изменилось? Мне ведь так хотелось уехать поскорее. А теперь тянуло остаться. Зачем?
Ответ уже спешил по тропинке, едва глядя под ноги. Принцесса издали заметила меня, улыбнулась и помахала рукой. Нежно-розовое непышное платье делало ее фигурку такой хрупкой, что казалось, можно переломить.
— Здравствуйте, Рениард, — принцесса сжала мои руки, и по телу будто пробежали огненные искры.
— Здравствуйте, Элиза, — улыбнулся в ответ.
— Как хорошо, что вы пришли.
Принцесса прошла в беседку и села на скамью. Я замер рядом с ней. Все дурные мысли куда-то улетучились, и на сердце стало легко.
— Вы хотели поговорить со мной? — вспомнил я содержание письма.
— Я? — Кажется, Элиза удивилась. — Ах да, вы правы. К сожалению, меня не было вчера на испытании, но друг рассказал мне о вашей храбрости, Рениард. Я впечатлена.
— Разве дело в храбрости? — Я пожал плечами. Что за друг ей такое сказал? Элиас? Или наблюдавший за этапом секретарь?
— А в чем же? Вы справились сами, помогли лорду Кавернелу. Это дорогого стоит.
— Возможно. Я не знаю.
— Не скромничайте, Рениард. — Элиза сжала мою ладонь. — Я очень хочу, чтобы вы победили. Постарайтесь.
Чуть не ответил: «И я тоже». Но это было бы уже обещание, а я не люблю бросать слов на ветер. Увидим, что там, впереди.
— Видел, ночью вы проведывали Элиаса?
И зачем я это сказал? Но змея под сердцем жаждала услышать ответ.
— Я? — Элиза тихо рассмеялась. — Нет, что вы. Это была моя кузина Ариэтта. Мы с ней вместе росли и очень дружим.
— Но платье…
— Что дурного в том, что Ари иногда берет мои платья? Мне не жалко. — В глазах Элизы сверкали смешинки. — Вилиан рассказал нам о полосе препятствий, и Ари решила проведать нашего общего друга. Она за него беспокоится. Впрочем, я тоже, но уверена, рядом с вами Элиасу ничего не грозит.
Камень на сердце будто стал легче. Я даже улыбнулся, хотя час назад рвал и метал. Значит, это была кузина ее высочества. Вот дурак!
— Элиза, вы правда хотите, чтобы я победил в отборе? — спросил я осторожно.
— Да, — принцесса смутилась и отвела взгляд.
— Тогда сделаю все возможное, чтобы так оно и было.
Я обнял Элизу за талию и привлек к себе. Принцесса не сопротивлялась. Только смотрела на меня чуть испуганно, чуть взволнованно. И ответила на мой поцелуй, обвивая руками шею. А я не мог остановиться, хоть и понимал, что переступаю все границы дозволенного. Близость Элизы опьяняла. Хотелось никогда ее не отпускать. Но всему рано или поздно приходит конец.
— Нас могут увидеть. — Принцесса осторожно выскользнула из моих объятий. — Доложат отцу, и будет беда. Не забудьте про свое обещание, Рен.
И она выбежала из беседки, оставив после себя цветочный аромат. Вот так мужчины и теряют голову. И куда девалось мое хваленое благоразумие? Знаю ведь, что я ей не пара. Но и отступить не могу, потому что тогда потеряю нечто большее, чем голову, — самого себя.
Глава 20
Поиски продолжаются
Элиза
Я готова была танцевать и петь. И перебинтованная нога, скрытая от взгляда Рена подолом платья, не помеха. Ари была права, этот приз — лучшее, что я могла бы получить. Свидание с Реном, возможность поговорить. А вот что он видел Вилиана и Ари у моей двери — не ожидала. Хорошо, что это был он, а не кто-то еще. Хватит рисковать. До финала осталось не так уж и много. Конечно, на мгновение мелькнула мысль, чтобы вернуться, покаяться перед отцом и верить в Рена
