— А у меня есть выбор? — Взгляд брата стал немного теплее. И я наконец-то смогла дышать. А до этого словно боялась сделать вдох. — Возвращайся к себе, Элиза. И больше не вмешивайся в поиски посоха. Сосредоточься на отборе. Тем более я тебе теперь не помощник.
— Спасибо тебе, — порывисто обняла Вилиана и поторопилась скрыться за дверью. Это не он! Какое счастье! Но тогда кто?
Глава 21
Удиви меня!
Я приняла решение оставить поиски посоха брату. Раз мою магию почувствовали, значит, будут искать, и совать голову в пасть волку — себе дороже. Нет, пора проявить осторожность. Тем более около полудня участников вновь собрали в парадном зале для оглашения условий очередного тура отбора. На этот раз я представить не могла, что нас ждет, поэтому нервничала значительно сильнее. И только присутствие Рена немного успокаивало. Он хочет победить! Ради меня! Значит, я ему небезразлична. От одной этой мысли настроение улучшалось, а душа пела.
В дверях появился отец. Он окинул присутствующих тяжелым взглядом, и у меня душа ушла в пятки, потому что он будто искал кого-то среди участников. Стало не по себе. Однако король направился к трону, и я смогла выдохнуть.
— Лорды, — обратился к нам его величество, — завтра вас ждет очередной этап отбора. После опасной и сложной полосы препятствий я решил, что следующее задание будет неопасным. Но не менее трудным. И вашу задачу я озвучу сегодня, чтобы было время подготовиться. В ней всего два слова: удивите меня.
Мы переглянулись. Задание звучало, как минимум, странно. Удивить? Чем? Отец — король. Он столько всего видел! Опять-таки, это должна быть магия? Или какой-то вид искусства? Что он имеет в виду?
— Ваше величество, условия конкурса немного неясны для нас, — поклонился Лаэрни. — Не могли бы вы четче обрисовать задание?
— Куда уж четче, лорд Лаэрни? — Король взглянул на него свысока. — Удивите меня. Чем угодно. И те, у кого это получится, пройдут дальше, а двое покинут отбор, как я и говорил ранее. На этот раз — никаких поблажек. Либо вы справитесь, либо нет.
И отец покинул зал так же стремительно, как и появился.
— Его величество шутит? — растерянно спросил Даниар.
— Его величество считает нас комедиантами. — Ливеран сжал кулаки. — Хочет, чтобы мы его удивили? Пусть будет так. Идемте, господа. До завтра всем нам предстоит много работы.
Вот и Ливеран занервничал. А я едва сдержала смех, ведь твердо знала, чем можно удивить отца. Достаточно всего лишь при всех снять свою личину. То-то все изумятся! Увы, этот вариант сразу пришлось отставить в сторону. Но никто не запрещал представлять физиономии отца и лордов. Ничего, уж я-то обязательно что-нибудь придумаю!
— Пообедаешь со мной? — спросил Рен, догоняя в коридоре.
— Да, конечно. — Мы словно по уговору избегали общества лордов, наплевав, что они об этом подумают. И почему-то мне казалось, что сегодня в общей столовой будет пусто. Вряд ли кто-то сочтет нужным делиться своими мыслями.
Обед нам подали в столовую Рена, маленькую и уютную. Мы разместились за круглым столиком, а слуги уже выставили на него суп с гренками, запеченное мясо, салат фон-блю из овощей и телятины и пресные рулетики с сыром.
Для начала мы отдали должное кулинарному таланту папиных поваров, а когда принеси десерт, настало время разговоров.
— Ты сообщил друзьям о посохе? — спросил Рен, стоило слугам уйти.
— Да, и теперь они сами им займутся, — ответила я, отправляя в рот кусочек пирожного. — А нам стоит сосредоточиться на отборе, потому что я, например, понятия не имею, чем завтра удивлять короля. А ты?
— И я тоже, — признался Рен. — Будь осторожен, чтобы никто не подсмотрел твой замысел. Иначе его можно «нечаянно» позаимствовать, дополнить. Понимаешь сам.
— Еще бы. Похоже, нам предстоит плодотворный день.
— И не только нам. — Рен взглянул в окно, выходившее на сад, словно надеялся кого-то там увидеть. Может, меня? — Послушай, Элиас, если ты так хорошо знаком с окружением принцессы, сможешь передать ей письмо?
— Смогу. — Я постаралась скрыть, как кровь прилила к щекам. — Занесешь его мне, как напишешь.
— Хорошо. Только будь осторожен!
— Буду, — пообещала я, поблагодарила Рена за компанию и вернулась в свои покои. Что же он хотел написать? Сердце билось как сумасшедшее. Это же надо! Влюбиться в участника отбора на мою же руку! Но нельзя давать любви занять всю голову, не сейчас.
Я села и сосредоточилась. Что же, папочка, твой дочь сделает все, чтобы тебя удивить. Или я буду не я. Вот только мысли посещали одна глупее другой. Применить магию? С каких это пор магов удивляет магия? Хотя… Я едва не бросилась со всех ног к Рену, но заставила себя сесть. Сам придет, тогда и поговорим.
Стоит отдать Рениарду должное, он появился на пороге четверть часа спустя с аккуратно сложенным конвертом.
— Вот, — протянул он мне письмо, — передай, если получится.
— Обязательно, — пообещала я, утаив, что письмо уже в руках адресата. — Послушай, Рен, по поводу завтрашнего испытания… У меня мелькнула одна сумасшедшая идея, и я хочу поделиться ей с тобой.
Ближайшие десять минут я излагала Рениарду подробности плана. Он слушал не перебивая, а когда я замолчала, произнес:
— Знаешь, Элиас, это гениально. И никому из лордов не придет в голову провернуть подобное. Поэтому я согласен.
— Тогда ночью займусь амулетами, чтобы никто не проследил. А сейчас постараюсь доставить письмо.
— До завтра, Элиас.
— До завтра, — ответила я и едва дождалась, пока Рен скроется за дверью. После этого закрылась в спальне и распечатала конверт.
Ваше высочество, Элиза, возможно, я о многом прошу, но наша последняя встреча никак не идет из головы. Поэтому буду ждать вас в полночь у фонтана в саду. Если вы сможете прийти, я буду счастливейшим из людей.
Рениард АэрданРен зовет меня на свидание? А ведь я решила покончить с маскарадом! Но не отказывать же ему. Сжечь письмо рука не поднялась, поэтому наложила на него заклинание, заставляющее воспламеняться в чужих руках. Надо пойти на встречу! Обязательно. Что ж, воспользуюсь мужской одеждой и
