Мы с Ари попрощались в библиотеке, и я вернулась в свою комнату. Для верности прихватила несколько книг — если спросят, где была. Вот только в коридоре уже ждали. Рен ходил туда-сюда и, стоило увидеть меня, поспешил навстречу.
— У тебя еще находится время на чтение, Элиас? — усмехнулся он.
— Да, решил скрасить вечер. — Я улыбнулась в ответ, распахнула дверь и пригласила гостя внутрь. — Ты ждал меня?
— Ждал. Надо поговорить.
Я села на диван, Рениард расположился напротив. Он выглядел серьезным и сосредоточенным, но в то же время счастливым. Странное сочетание. Видимо, свидание не только мне пошло на пользу.
— Слушаю тебя.
— Элиас, я пришел извиниться перед тобой.
Вот это новости! Неожиданно, прямо скажем. И что Рен уже успел сделать?
— Мы договаривались вместе дойти до финала отбора. — Рен избегал смотреть мне в глаза. — Но понимаешь, так вышло, что я тоже буду сражаться за победу.
— Твое право, — ответила я. — Только скажи, зачем тебе это?
— Мы говорили с принцессой Элизой… — Рен явно не желал откровенничать, но и не ответить не мог. — Элиас, я люблю ее.
Сердце забилось так бешено, что я едва усидела на месте. И даже мелькнула шальная мысль тоже сказать Рену правду. Что его возлюбленная не где-то там, в другом крыле дворца, а здесь, и готова сделать все ради его победы. Но что-то меня удержало. Наверное, страх.
— Что ж, рад это слышать, — ответила я Рену. — И знаю, что Элиза отвечает тебе взаимностью, поэтому немного изменим план. Я готов проиграть тебе в финале. Надо только до него дойти.
— Спасибо. — Кажется, Рениард не верил своим ушам. — А с чего ты взял, ну… что Элиза тоже в меня влюблена?
— Друзья рассказали.
Не так уж далеко от истины…
— Что ж, тогда продолжим идти к победе? — Рен улыбался и, кажется, даже этого не замечал, погруженный в свои мысли.
— Да, — кивнула я. — Ты должен победить.
— Хорошо, что все так решилось. — У Рена словно камень с души упал. Это читалось даже во взгляде. — Слушай, лорды сейчас отдыхают у себя в комнатах. А посох так и не найден. Если у тебя не сильно болит нога, может, обыщем сад?
А про посох-то я и забыла! Вот глупая, увлеклась чувствами. Зато помнит Рен.
— Идем, — кивнула ему.
Конечно, надежды было мало. Но я ее не теряла. Должен же преступник где-то спрятать свою добычу! И если так, мы обязательно найдем посох. Мы с Реном вышли в сад. Жаль, что сейчас я не Элиза. Но, с другой стороны, мой маскарад позволил узнать намного больше, чем первоначально думала. Например, какими людьми были претенденты на мою руку и трон Альдона. И этих людей ни к руке, ни к трону допускать не собиралась.
— Я попробую применить магию нашей семьи, — обернулась я к Рену. — Можно попросить тебя отвернуться на пару минут? Прости, но это семейное.
— Конечно.
Рениард даже отошел шагов на десять, чтобы мне не мешать. После сегодняшнего признания в его честности я не сомневалась, поэтому опустилась на колени, нарисовала на пыли символ Альдона и тихо, нараспев произнесла слова заклинания. Поначалу ничего не происходило, и я уже подумала, что посоха в саду нет, как вдруг руки ощутимо закололо.
— Есть! — Я поднялась с колен и затерла знак. — Рен, за мной.
И помчалась в глубь сада. Зов посоха становился сильнее. Неужели и правда преступник спрятал его где-то здесь? Если так, заберу посох и немедленно пойду к отцу. Безопасность Альдона важнее. Объясню ему все. А может, даже попрошу остановить отбор, ведь мое сердце уже сделало свой выбор.
Я петляла по лабиринтам дорожек. Рен едва успевал за мной. Забылись и больная нога, и необходимость быть осмотрительной. Посох звал, и я должна была идти. Возможно, бежала бы и дальше, если бы не столкнулась со стеной. Что? Стена?
— Видимо, посох за ней, — Рен смерил взглядом преграду у нас на пути. — Элиас, ты, случайно, не знаешь, к чьим комнатам мы пришли?
Я знала, и от этого вдруг стало не по себе. Неужели? Нет, не может быть…
— Это крыло принадлежит его величеству Эрлизару, — ответила я тихо. — Здесь располагаются его личные покои, рабочий кабинет и кабинет секретаря.
— Подожди. Может ли это означать, что посох у короля?
— Нет, Рен. Боюсь, что нет, — покачала я головой. — Зачем Эрлизару красть посох у самого себя? Просто похититель спрятал его под носом у короля и, возможно, закрыл от него магически. Он не рассчитывал, что не только король может применить заклинание, которое использовал я. Обычно заслон ставится на крови на определенного человека. Защитить ото всех куда сложнее. Хотя кому я рассказываю?
— Тогда кто взял посох? — спросил Рен.
— Кто-то достаточно близкий к его величеству. И таких людей немного.
Вдруг магия, которую я ощущала, резко прервалась. Будто посох был под рукой — и не стало.
— Что случилось? — Рен заметил перемену в моем лице.
— Нас заметили, — обернулась я. — Бежим!
И мы помчались обратно, едва разбирая дорогу. Потому что тот, кто почувствовал мою магию, мог понять, кто именно призывал посох. И тогда у меня будут проблемы. Я на ходу сбросила с себя следы заклинания. Нет, не поймаете! Вот только становилось особенно горько оттого, что я понимала — это кто-то близкий. И, скорее всего, именно кровь позволила преступнику проникнуть в сокровищницу.
Я выставила несколько барьеров — даже если будут искать, кто находился в парке, не найдут. Но на сердце было неспокойно. Мы добрались до нашего крыла и свернули в комнату Рена, словно это нечто само собой разумеющееся. Рениард приказал принести нам чаю. Не помешало бы, потому что меня била дрожь.
— Как-то все странно, не находишь? — заговорил Рен, когда перед нами оказались маленькие чашечки и нарезанный дольками лимон. — Выходит, мы зря подозревали лордов?
— Не
