– Как прошла охота? – спросила я Костаса.
– Удачно, – кратко ответил он.
Куда подевались его обычная улыбка и хорошее настроение? Затем воцарилось молчание, и я не могла понять, что не так. Еще больше удивилась, когда вместо того, чтобы ехать домой, мы завернули к дому Минаха.
Услышав, что во двор въезжают люди, из дома выскочила Даяна, но, споткнувшись о ледяной взгляд Николаса, застыла в растерянности.
– Отца позови! – приказал он.
Та зыркнула на меня и скрылась в доме.
Я хотела спешиться, но Николас отрицательно покачал головой. Мы что же, сидя верхом разговаривать будем?
Вскоре на крыльцо вышел староста. Удивительно, но Даяна решила остаться в доме.
– Минах, я изгнал Ринуса. Завтра он должен покинуть поселение.
– Я понимаю, что он пьет и дебоширит, – кивнул Минах, – но, может, еще образумится? У него же дети.
– Я выгнал его не за пьянство. Он напал на мою гостью, – отчеканил Николас, и только сейчас я поняла, в каком он гневе.
Значит, Курдаган ему все рассказал, и теперь понятно, куда они ездили.
– За главного в доме останется его старший сын Рамир, надо будет организовать им помощь, – продолжил Николас.
Вот сейчас он был истинным аристократом. Осанка, манеры, один тон чего стоил.
Минах тут же уловил перемену в общении и чуть нахмурился.
– Приношу извинения, что не досмотрел, – произнес староста, склонив голову.
– Думаю, тебе будет интересно узнать, что именно твоя дочь подговорила его сделать это, – хлестнул его Николас, и Минах резко вскинул голову. – Сообщи всем: если кто-то посмеет оскорбить или каким иным образом унизить мою гостью, то наказание будет жестоким. Ринуса я пощадил из-за детей. Негоже убивать отца на их глазах, но ноги его здесь не будет.
Больше не обращая внимания на Минаха, он повернулся к Костасу:
– Проследи за разделом добычи, мы домой.
Тот кивнул, и Николас развернул лошадь. Мы с Аглаей последовали за ним.
Я была под впечатлением. Больше всего меня поразило то, что Николас не убил пьяницу лишь из-за детей. А бездетного, получается, убил бы?! Да и высылка из деревни пьющего отца семейства – слишком жестокое наказание. Ведь сгинет мужик с таким-то пристрастием к спиртному.
К Николасу сейчас с вопросами лучше не соваться, пусть остынет. Аглая бросала на меня удивленные взгляды. Она же не знала о нападении. Я дала ей понять, что все расскажу потом.
Теперь понятно, почему Костас был непривычно серьезен. Кому приятно узнать, что девушка, которую ты столько лет любил, способна на такую подлость? В его взгляде на Даяну сквозило омерзение. Неужели все? Может, еще оттает? Не то чтобы я радела за их пару, все же девочке надо взяться за ум, прежде чем замуж идти, но все же…
Дорога прошла в молчании. Не успели мы войти в дом, как Николас произнес:
– Валерия, уделите мне минуту, нам надо поговорить.
Ох, такой Николас меня пугал. Официальное обращение на вы настораживало и заставляло выпрямить спину.
– Возьму на себя смелость и попрошу отложить разговор, – ответила я.
Он бросил на меня холодный взгляд, приподняв бровь. Всем своим видом он показывал, что мои слова неуместны и это был хоть и высказанный в вежливой форме, но приказ.
– Николас…
– Сейчас же! – оборвал он меня, и я с тяжелым сердцем двинулась за ним.
– Аглая, угости Кору пирожками, – сказала я напоследок растерянной девочке и тихо добавила: – Николасу тоже принеси. Он усталый, злой и наверняка голодный. Не самое лучшее сочетание.
Мы зашли в кабинет, и я села в кресло, а Николас за стол. Положив руки на столешницу, он сцепил пальцы в замок.
– Я хочу знать все, что произошло, – властно произнес он.
– Зачем, если наказание уже исполнено?
Может, и не стоило проявлять непокорность в данный момент, но я не представляла, с чего начать рассказ. Не привыкла жаловаться.
– Ты меня осуждаешь? – приподнял он бровь.
– Что вы, как я могу, – увидев его взгляд, я мысленно выругалась. Черт, ну почему не смогла удержаться от язвительности?
– Вынужден сообщить, что, как моя гостья, ты находишься под моей защитой. Нападение на тебя или оскорбление приравнивается к нападению на члена моей семьи. Как думаешь, что бы произошло, не подоспей Курдаган? – Имя кузнеца он чуть ли не выплюнул.
– Между мной и Ринусом произошла бы схватка, и я бы дала ему по зубам… и не только, – ответила я.
– Не льсти себе! – рявкнул Николас, и я подскочила на месте. – Тебе не справиться с мужчиной! Даже пьяным.
– Я ходила на курсы самообороны, – кротко сообщила я.
Николас резко встал и подошел ко мне.
– Покажи, – насмешливо произнес он.
На меня напала оторопь. Драться с ним желания не было. Случались моменты, когда я бы ему врезала с огромным удовольствием, но не сегодня. Тем более Ринус и Николас в разных весовых категориях. Наш тренер говорил, что с такими противниками, как блондин, самый лучший прием для женщины – это удар по коленной чашечке и быстрый бег. Причинять боль Николасу, после того как он целый день провел на охоте, мне не хотелось, да и бежать некуда. Но я все-таки поднялась с кресла.
– И что бы ты сделала, если бы Ринус тебя обнял? – Его рука легла мне на талию и резко притянула к себе. – А если бы он полез к лифу платья?
Его вторая рука легла мне на грудь, чуть сжав ее. Я же не могла сбросить с себя оцепенение и прекратить это безобразие.
– Что бы ты делала, если бы он захотел поцеловать тебя?
Рука оставила грудь, и он взял меня за подбородок, приподнимая его. Губы обжег властный поцелуй. Не встретив сопротивления, его язык проник между губ, потом выскользнул лишь затем, чтобы тут же вернуться и врываться снова и снова, беря меня в плен и завораживая чувственным ритмом.
Раздался стук в дверь, и в кабинет вошла Аглая со словами:
– Николас, попробуй наших пирожков.
Он резко отпрянул от меня, сделав шаг назад, и раздраженно взглянул на сестру:
– Аглая, у тебя появилась плохая привычка врываться, когда я разговариваю. Выйди!
Она с обидой посмотрела на брата.
– Пусть останется, – обрела я голос. – Ты же хотел знать, что произошло. Думаю, Аглае тоже это интересно.
Николас кивнул, разрешая. Поставив тарелку с пирожками на стол, девочка присела на краешек кресла. Николас вернулся на свое место. По тому, как он невольно скосил глаза на пирожки, я утвердилась в мысли, что он голодный.
– Попробуй, мы с Аглаей делали. Правда, пекли они с Марьяной уже без меня.
– После, – отрезал он.
После так после. Я стала рассказывать о происшествии. Когда дошла до того, как Ринус стаскивал меня с седла, то Аглая ахнула, а на скулах Николаса заходили желваки.
– Я бы справилась с ним, – сказала я ему.
Он бросил на меня такой взгляд, что невысказанные слова: «Как сейчас?» – так и повисли в воздухе.
– Николас, если хочешь, то давай завтра устроим схватку. Сегодня же мы оба и без того устали.
– Аглая, распорядись насчет
