Мы въехали во двор и спешились. Снимая меня с лошади, Николас вперился мне в глаза, но я спокойно встретила его взгляд. Пусть деревенских девушек поцелуями смущает, а меня этим не проймешь!
Он предложил мне пройти в дом и собрать вещи, сам же пошел отдавать распоряжение, чтобы оседлали еще одну лошадь.
Не успела я перешагнуть порог, как на меня налетела Аглая с вопросами, куда это мы ездили. Вот любопытная девчонка! Пришлось сообщить, что я возвращаюсь домой, а ее брат меня проводит. Мне показалось, что девочка расстроилась. Видно, у них не часто гости бывали.
Я сняла плащ и надела свою куртку. Вспомнив про термос в сумке, попросила Аглаю провести меня на кухню, чтобы заварить чай в дорогу.
– А что это у тебя такое? – заинтересовалась она.
Я объяснила принцип действия сосуда, и по ее удивленному лицу было видно, что слышит она о термосе впервые.
Пока закипала вода, явился Николас.
– Что это?
Я повторно рассказала ему.
– И как долго жидкость не остывает?
– Есть суточные, а в этом часов пять максимум. – Я отвинтила крышку, плеснула в нее немного чая и пригубила. Как и ожидалось, он был холодный.
– Угостишь? – неожиданно спросил Николас.
Пожав плечами, я налила и протянула ему.
Он взял чашку обеими руками и выпил до дна, не отводя от меня взгляда.
– Спасибо, очень вкусно!
В этот момент кто-то что-то звонко уронил, я оглянулась и увидела, что все девушки на кухне замерли и с удивлением смотрят на нас.
– Это обычный чай с лимоном, – буркнула я, не понимая причины такой реакции окружающих. – Я себе вчера в дорогу делала.
– Сама? – с какой-то странной полуулыбкой спросил Николас.
– Да. А в чем дело-то?
– Понимаешь… – подала голос Аглая, но брат прервал ее, попросив позвать Кору, так как он хочет поговорить с ней перед отъездом.
Под властным взглядом Николаса все служанки вернулись к работе: месить тесто и резать овощи.
– И что это было? – вновь потребовала я объяснений, но этот наглец одарил меня довольной улыбкой и покинул кухню.
– Может, кто-то из вас хотя бы объяснит? – спросила я девушек-служанок, но они делали вид, что очень заняты. – Сумасшедший дом! – в сердцах сказала я. – Ладно, неважно, все равно я сейчас уезжаю.
Перед выходом меня дожидался Николас с плащом в руках.
– Почему ты сняла его?
– У меня есть своя куртка. – Я не понимала причины его недовольства.
– Надень плащ. Не хочу, чтобы все пялились на твои ноги.
– Что?! Да кто ты такой, чтобы указывать мне, в чем ходить? – взвилась я.
– Надень или никуда не поедешь. – Этот гад стоял, загораживая выход, всем своим видом показывая, что он и с места не сдвинется.
Со злостью я забрала у него плащ и накинула на плечи поверх куртки. Ничего, надо лишь немного потерпеть, а там вернусь домой и забуду этого павлина.
Мы вышли во двор, где нас уже дожидались две оседланные лошади. Мне выделили белую в яблоках.
– Как ее зовут?
– Лань.
– Привет, Лань! – улыбнулась я ей и погладила по холке.
Николас пристегивал сумку с едой к седлу, бросая на меня насмешливые взгляды. Я тепло попрощалась с Аглаей. С таким братцем терпения ей и терпения. Прежде чем он подошел ко мне, чтобы помочь сесть, я без его помощи оказалась в седле. Плащ мешал, и я откинула его назад, решив, что как только окажусь в лесу, то тут же его сниму.
Мы выехали со двора и направились в сторону деревни.
Нам навстречу уже спешил Костас. Сначала двигались молча, но потом мне это надоело.
– Костас, а как вы здесь живете? Город далеко, магазинов и школ поблизости нет. Чем зарабатываете? Держите хозяйство?
Как оказалось, местные в основном торгуют пушниной.
– А как же разрешения на охоту? – удивилась я.
– Сейчас с этим проблем нет, тем более теперь только мы и имеем право охотиться здесь.
– Почему только вы?
– Благодаря тому, что остались верны земле наших предков и не ушли отсюда.
«Может, какая-то новая правительственная программа? У нас ведь якобы любят поддерживать людей, развивающих натуральное хозяйство?» – подумала я и продолжила вслух:
– Удивительно… В наше время молодежь стремится из деревни в город поскорее перебраться, а у вас наоборот. Вы, наверное, охотники хорошие?
Парень рассмеялся, подтверждая это. Я залюбовалась им. До чего же симпатичный. Брюнет с серо-зелеными глазами и обаятельной улыбкой. Он не был красив, как Николас, но располагал к себе с первого взгляда. Да и, в отличие от мальчиков, накачивающих тела в спортзале, Костас явно обрел свои мускулы благодаря тяжелому физическому труду.
– А вам здесь не скучно? Хоть клуб есть?
– Клуб? – не понял он.
– Ну, где молодежь собирается пообщаться, потанцевать.
– У нас это посиделками называют. Вечерами часто собираемся. В праздники – так всем поселением гуляем.
– Видно, дружно живете, – улыбнулась я.
– Нам нечего делить, тем более, живя отдельно, привыкли полагаться друг на друга.
– Вижу, у вас большая деревня, а почему других поблизости нет?
– Ты разве не знаешь?
– Чего?
– Так из-за грогов люди с этих земель ушли. Это сейчас все успокоилось, и теперь народ и хотел бы поселиться, да князь запретил.
– Князь? Гроги?.. – нахмурилась я.
– Откуда ты взялась, если ничего об этих местах не знаешь? – вмешался в разговор Николас.
– Приехала из города! Сколько раз можно повторять?! – рявкнула я ему и опять обратилась к Костасу: – Кто такие гроги?
– Они в лесу живут, из него не выходят.
– Лесные отшельники? – уточнила я.
Костас кивнул.
– Ими князь управляет? – проявила я чудеса дедукции, и Костас опять кивнул.
– Так это он приказал всех чужаков раздевать и из леса выставлять? – спросила я, и мне опять подтвердили мою правоту. – Он у вас большой оригинал.
В моей голове сложилась наконец картинка: в лесу существует поселение отшельников, которым управляет чудик, именующий себя князем. Я как представила обнаженных грибников, выходящих на трассу, так и захихикала. Неудивительно, что местные разбежались, кому понравится с опаской в лес заходить.
Странно, почему до сих пор на него полицию не натравили?
– А этот князь богат? – решила проверить свою догадку.
Когда Костас подтвердил, то все вопросы отпали. С нашей властью в глубинке, если у тебя есть деньги, стражи порядка готовы на многое закрыть глаза.
– Он женат! – встрял Николас.
– Сочувствую его жене, – фыркнула я.
Видимо, красавчик неправильно понял мой интерес по поводу благосостояния этого князя. Вот же идиот!
– Между прочим, я тоже не бедствую, – сообщил мне с намеком Николас, подъезжая поближе.
– Да будь ты даже богаче этого самого князя, я твоей будущей жене могу только посочувствовать, – насмешливо сказала я.
– Почему это? – спросил Николас обиженным тоном.
– Тяжело терпеть такого самовлюбленного павлина рядом. – Люблю ехидничать, а он еще так подставился, что тяжело было удержаться. У блондинчика потемнели глаза, а Костас закашлялся, маскируя смех.
Николас пришпорил коня, вырываясь вперед.
«Подумать только, какие мы нежные», – усмехнулась я мысленно, провожая его взглядом.
– С огнем играешь, – тихо сказал Костас.
– Мне-то что, выведете меня из леса, и поминай как звали. А вот бедные ваши девушки…
Тень промелькнула в глазах парня, и улыбка
