– Говорят, близость смерти помогает осознать свои ошибки. Если твой дядя хочет покаяться, то не лишай его этой возможности.
Курдаган сверлил меня взглядом, а я продолжила:
– Посмотри на ситуацию с другой стороны: ты отказываешься от наследства дяди и титула, но это же наследие твоего деда, который принял твоего отца и искренне любил вас всех! Не перечеркивай все хорошее, что он для вас сделал, и не стоит пренебрегать его именем. К тому же подумай о Марьяне. Неужели она не захочет вернуться в дом, где прошли ее счастливые годы? Разве она не достойна дожить свою жизнь в условиях, соответствующих ее происхождению?
По растерянному лицу Курдагана я поняла, что об этом он не подумал.
– Обсуди все с бабушкой и не будь столь категоричен, – мягко произнесла я.
Хотелось верить, что он образумится. Да и самому сколько можно скрываться? Титул лэрда станет для него хорошей защитой. Тогда и родители с сестрой наверняка вернутся, и семья воссоединится.
Все эти мысли крутились у меня в голове, когда меня огорошил вопрос Курдагана:
– Если я соглашусь, ты поедешь со мной?
Я растерянно смотрела на него, не находя слов. Куда только подевалось мое красноречие.
– Ты здесь совсем одна и без защиты. У твоей подруги своя жизнь, и, думаю, ты не захочешь путаться у них под ногами, – проницательно заметил он. – Конечно, Николас предложит тебе свое гостеприимство, но в качестве кого ты будешь жить в его доме? Представляешь, сколько сплетен пойдет?
Правота его слов резанула меня, и я отвела глаза. Николас уже пытался записать меня в любовницы.
Курдаган обхватил своими горячими руками мою ладонь.
– Поехали со мной. Я защищу тебя и никому не позволю обидеть.
– И в качестве кого я буду жить в твоем доме? Можно подумать, тамошний народ мне кости перемывать не будет… – невесело усмехнулась я.
– Я предлагаю тебе уехать со мной в качестве моей невесты, – спокойно произнес Курдаган и чуть сжал мою ладонь.
– Ты мне предложение делаешь?! – ахнула я, изумленно глядя на него.
Внезапно мне пришла в голову мысль, что он решил это из жалости. Сам же говорил, что я напомнила ему сестру, вот и вызвала у него желание оберегать. Курдаган прекрасно понимает, в каком положении я оказалась, очутившись в чужом мире. Не будь Кристины, дела мои были бы совсем плохи. Осознавать это было болезненно. Но я не люблю, чтобы меня жалели, еще с детства, когда остро чувствовала отсутствие отца в своей жизни и ловила сочувствующие взгляды одноклассниц из «полных и обеспеченных» семей.
– Курдаган, я не Миронега и способна за себя постоять. Спасибо, но не надо меня защищать, – произнесла я, вытягивая свою ладонь из его рук, но он удержал.
– Не спеши. Подумай, какое будущее тебя ждет? Без мужа одинокой девушке тяжело прожить и сохранить свою независимость.
– Меня взяли под покровительство гроги, а с ними никто не захочет ссориться. К тому же я уже придумала, чем заняться, и вскоре начну зарабатывать деньги.
Видя удивленный взгляд Курдагана, я поспешила рассказать о своих планах и соглашении с Танаис.
– Это все хорошо, но загляни дальше. Ты собираешься прожить одинокой всю жизнь?
Я на миг растерялась, не ожидая такого вопроса. Довольно неожиданный переход от обсуждения дел к моей личной жизни. К чему он ведет?
Курдаган продолжил свою мысль:
– Ты, как и моя сестра, оказалась между двух миров: по уму и образованию ты выше простолюдинов, но не обладаешь титулом. С деревенским парнем или даже с каким-нибудь городским ремесленником или торговцем ты не будешь счастлива, такие тебе не ровня и будут неинтересны. Как правило, образованные мужчины являются титулованными. Они тобой заинтересуются, но никогда не женятся. Мне кажется, роль любовницы тебя унизит и ты никогда не пойдешь на такие отношения.
Меня удивила проницательность Курдагана. Да тот же Николас полностью подтверждал его слова. Для него я гожусь лишь на роль любовницы.
– Если уж на то пошло, то я все же надеюсь встретить мужчину, для которого дорога буду именно я, а не наличие у меня титула и состояния.
– Я тот мужчина, – блеснул улыбкой Курдаган. – Поверь, я с первой встречи оценил твой сильный характер, красоту и ум. Мне плевать на твою родословную и приданое. Я никогда не посмотрю на тебя свысока.
Я всей душой желала свести этот разговор к шутке или оказаться как можно дальше отсюда, чтобы не видеть серьезных глаз Курдагана и не слышать его проникновенного голоса. В то же время я не хотела обидеть парня пренебрежительным отношением к его предложению. Но в данный момент меньше всего я думала о замужестве.
– Ты забываешь, что я не могу уехать, – сказала наконец я. – Мне надо встретиться с Кристиной, с Танаис намечается бизнес.
– А я тебя и не тороплю, – тепло улыбнулся здоровяк. – Займусь пока формальностями с наследством, а потом вернусь за тобой. Подумай о моем предложении.
Про себя я отметила, что он изменил свое мнение и решил-таки принять наследство. Хоть это радовало.
– Хорошо, я подумаю. – Это самое большее, что я могла обещать.
– Подумаешь о чем? – услышала я за спиной голос Николаса и подпрыгнула на месте. Так и разрыв сердца получить можно!
Я тут же вырвала свою ладонь из теплых рук Курдагана.
– Думаю, мне пора, – улыбнулась я кузнецу, встала из-за стола и развернулась к Николасу. – Вы уже вернулись?
– Вернулись. Представь мое удивление, когда дома я застал лишь Аглаю, и она сообщила, что ты дожидаешься меня в таверне, так как хотела со мной поговорить. Или ты не со мной искала встречи? – Его глаза подозрительно сузились, и он зыркал то на Курдагана, то на меня.
– У меня есть к тебе разговор, – заверила я его. – Ты закончил дела?
– Я приехал за тобой.
Оставшись с ним наедине в карете, я не знала, с чего начать. В таверну я летела как на крыльях, мне хотелось поделиться с Николасом своей радостью от удачной сделки. Вот только после рассказа Курдагана вся эйфория с меня слетела. Взяв себя в руки, я по-деловому изложила новости и спросила, разрешит ли он мне задействовать его людей.
Не ответив на вопрос, он спросил:
– Зачем тебе это?
– Это прибыльный бизнес. Сотрудничать с Танаис намного выгодней, чем начинать дело с нуля.
– Ты не поняла. Зачем тебе все это?
– Николас, не могу же я ничего не делать и ждать у моря погоды?! – воскликнула я. – Мне надо как-то обустраиваться в этом чужом для меня мире, думать, на какие средства жить. Это неплохой способ обеспечить себя.
– О чем ты обещала подумать? – внезапно спросил он.
Я почувствовала глухое раздражение.
– Это не имеет отношения к нашему разговору, – как можно спокойнее постаралась произнести я.
Он продолжал сверлить меня взглядом, и я вспылила:
– Я не обязана отчитываться перед тобой!
И тут же пожалела о своих словах. Нет, он ничего не ответил, но весь подобрался, как
