Еще мне не давал покоя разговор с Курдаганом. Он все разложил по полочкам. Действительно, за всеми событиями меньше всего я думала о своей личной жизни. Его предложение было очень неожиданным. Хочу ли я замуж? Всю жизнь я мастерски избегала брачных уз. Для меня любовь олицетворяла оковы. Я же привыкла к свободе. Удивительно, куда только девается любовь и уважение после свадьбы? Чаще всего жена нелицеприятно отзывается о муже, а тот о своей супружнице. А взаимные измены… Я столько от окольцованных мужчин жалоб на жен-дур наслушалась, которые их абсолютно не понимают, что так и хотелось спросить: живете-то вы вместе зачем? Исключением были родители Крис. В их семье действительно царили любовь и уважение. Лишь память о них не давала мне окончательно превратиться в закоренелого циника.
Нравился ли мне Курдаган? Да. Были в нем некая основательность и порядочность. С таким женщина всегда будет как за каменной стеной. Вот только его женой я себя не видела. Хорошо хоть, он не торопил с ответом. Время покажет, что будет дальше. Сейчас надо заняться делами да дождаться возвращения Кристины. За нее сердце болело от беспокойства. Как она там? Нашла ли мужа?
К завтраку я спустилась невыспавшаяся и с темными кругами под глазами. Удивительно, но Николас выглядел точно так же. После того как мы позавтракали, для меня не стала неожиданностью его просьба о разговоре и предложение пройти в кабинет.
Усадив меня в кресло, он сделал несколько кругов по кабинету и остановился напротив меня. Выглядел сосредоточенным и решительно настроенным. Я ожидала, что мы вернемся к вчерашней теме, но речь пошла совсем не о том.
– Валерия, мне нужна твоя помощь, – огорошил он меня. – Как ты знаешь, вчера я посетил князя.
– Чего он от тебя хотел? Есть ли новости о Кристине?
– Известий о ней пока нет, но именно она явилась косвенной причиной моего вызова к князю, – загадочно ответил он.
– Что ты имеешь в виду?
– Как ты знаешь, с исчезновением Владислава Мислав хочет жениться на ней. Для него ее поездка как дань памяти мужу. Мислав всем объявил о предстоящей свадьбе. Но существует одна помеха… При дворе есть девушка, очень похожая на твою подругу. Князь приблизил ее к себе, сделав своей любовницей. С появлением Кристины ее нахождение в его замке стало лишним.
Слова давались Николасу с трудом, и я пока никак не понимала, к чему он ведет.
– Мислав приказал мне жениться на ней, – выплюнул Николас, а у меня от такого известия перехватило дыхание. – Конечно, помимо ее приданого, он предлагает за нее очень хорошие деньги. Единственное его требование, чтобы она никогда не появлялась при дворе. Князя устраивает, что я предпочитаю большую часть времени проживать на своих землях, которые расположены далеко от города.
– Когда свадьба? – спросила я, гордясь, что мой голос прозвучал спокойно и не дрогнул.
Я понимала, что нравится ему это или нет, но подчиниться он обязан. Но Николас меня удивил:
– Свадьбы не будет!
Он что, с ума сошел?! Да за отказ Мислав его в порошок сотрет. После всего, что я наслушалась о князе, он представлялся мне довольно властным типом, не терпящим возражений.
– Конечно, я поблагодарил его за щедрое предложение, но сообщил, что у меня уже есть невеста и скоро свадьба. – Челюсть моя окончательно отвисла.
– И кто она?
– Ты.
Пока я приходила в себя от такого заявления, он продолжил:
– Валерия, ты жила в моем деревенском доме, ради тебя я открыл городской особняк. Мои слова о том, что я приехал представить свою избранницу, прозвучали вполне естественно.
– Я?! – только и смогла выдавить, пребывая в шоке. Два предложения за сутки – это перебор.
Николас присел передо мной и взял за руку.
– Лишь ты можешь спасти меня от этого брака, – проникновенно произнес он.
– Я не хочу замуж. – Попыталась выдернуть свою конечность, но нежное прикосновение стало стальным. Перестав вырываться, спросила: – Почему я? Только не говори, что у тебя нет любовницы, которую ты бы мог представить на эту роль.
– Князю не составит труда узнать, что в городе у меня ни с кем нет серьезных отношений. Он не простит мне обмана.
Ага! Любовницы в наличии есть, но ничего серьезного. Вот кобель!
– И как ты собираешься выкручиваться?
– Представлю тебя как невесту. А свадьбу можно откладывать бесконечно по разным причинам.
Неплохо придумал, но роль ширмы меня не привлекала. Так и хотелось ему отказать, и пусть выкручивается, как знает. Вот только совесть не позволяла. Я была обязана Николасу гостеприимством. К тому же если князь навяжет ему этот брак, то несчастными в нем станут двое. В раздражении я выругалась про себя.
Николас зорко следил за моим лицом и в какой-то момент ясно увидел, что победил. Я услышала его облегченный выдох, и хватка на моей руке ослабла. Воспользовавшись этим, я освободила свою ладонь.
– Что от меня требуется? – холодно спросила я.
– Сегодня вечером нас ждут в княжеском замке.
Я выматерилась уже вслух, а Николас и глазом не моргнул, с нежностью смотря на меня и улыбаясь. Но я не обманывалась и не растеклась лужицей под действием его глаз цвета морской синевы. Еще бы ему не лыбиться, ведь я спасала его от неугодного брака!
Эх, если бы я только знала…
Весь день был посвящен предстоящему визиту к князю. Единственным человеком, который искренне радовался этому событию, была Аглая. Надо было слышать ее радостный возглас, когда Николас озвучил новость. Она бросилась ко мне с объятиями, тараторя, как она счастлива за нас, что Рожана услышала ее молитвы, и теперь мы будем одной семьей. Рожана – это жена бога Леда, насколько я поняла. Краем уха я слышала о верованиях в этом мире, но внимания не заостряла. Здесь и не пахло христианством, и религия была ближе к язычеству.
Непосредственность Аглаи, ее счастливые глаза и неприкрытая радость заставили сжаться мое сердце. Я не знала, как ей сказать, что это все не всерьез. Бросила на Николаса взгляд и получила в ответ лишь еле заметное покачивание головой. Что ж, пусть сам ей объясняет. Чувствовала я себя при этом обманщицей.
– Николас, что мне отвечать на вопрос, откуда я? Меня же об этом непременно спросят.
– Лера, я сожалею, но Миславу уже донесли, что ты появилась из тумана и гостишь у меня. Именно это и привлекло его внимание к моей персоне.
– То есть он знает о моем знакомстве с Крис?!
– Об этом нет. Я приказал
