– А если кто-то проболтался? Например, развязал язык под действием спиртного. Не сомневаюсь, что у князя в городе полно шпионов.
– Я запретил говорить о вашей дружбе с Кристиной под страхом смерти! – сухо произнес Николас.
Я понимала, что он заботится о моей безопасности, но угроза убийством… Тряхнув головой, я прогнала неприятные мысли и больше не касалась этой темы.
«Вот и пригодилось мне бальное платье», – подумала, вспомнив вчерашнюю покупку. Никогда не знаешь, как повернется жизнь. Думала ли я, что мне придется изображать невесту? Еще ночью я размышляла о том, что не хочу замуж, а сегодня…
В доме начался переполох, как только слуги узнали новости. С особой тщательностью меня готовили к предстоящему визиту. Затруднения возникли с прической, так как волосы короткие, но и их красиво уложили. Чисто по-женски мне был приятен восхищенный взгляд Николаса, когда он меня увидел. Сам он тоже выглядел великолепно. Камзол, украшенный драгоценными камнями, сидел на нем как влитой, подчеркивая ширину плеч. Светлые волосы были зачесаны назад, открывая волевое лицо. Оружия я не заметила, но, наверное, оно лишнее на официальном приеме. На его пальце красовался фамильный перстень с изумрудом. Раньше он его не носил.
Когда настало время выезжать, я с бьющимся сердцем вышла из дома. Никогда еще так сильно не волновалась. Аглая провожала нас с умильным выражением на мордашке, я же не могла избавиться от тревоги и хмурилась.
– Лера, улыбнись и не забывай, что ты невеста, – напомнил Николас, когда мы оказались наедине в карете.
– Будь я на самом деле твоей невестой, то предпочла бы застрелиться, – с нервным смешком фыркнула я.
– Это надо понимать, что я настолько плох? – оскорбился он.
– Не знаю, может, кто-то и мечтает о муже-бабнике, но я явно не из их числа. Да я вообще о муже не мечтаю, – озвучила я свою позицию.
– С чего ты взяла, что я буду изменять своей жене? – скрипнул зубами он.
– А разве нет? – ехидно удивилась я. – Сколько ты сменил любовниц? Неужели откажешься от этого приятного разнообразия? – продолжала я доставать блондина.
– Я буду верен своей жене, – отчеканил он. – Ответь лучше, почему ты не хочешь иметь семью?
Конечно, я ему не поверила. Чтобы такой ловелас остепенился? Не смешите меня! Своего скепсиса не скрывала, но решила ответить на его вопрос:
– А зачем? Одной намного проще. Своей жизнью распоряжаешься сама, ни перед кем не отчитываешься. Глупо мечтать о мужчине, который начнет тебя во всем ограничивать и предъявлять требования.
– Разве ты не хочешь иметь детей?
– Хочу, но позже. Вот только не каждый мужчина может быть хорошим отцом.
«Некоторые вообще отцами быть не желают», – с горечью вспомнила я о своем непутевом папаше.
– Когда придет время, я, конечно, выйду замуж, так как у ребенка должен быть папа. И выбирать его я буду с холодной головой.
– Думаешь, твой муж обрадуется, узнав, что ты его не любишь?
– О любви мечтают юнцы. В более зрелом возрасте люди выбирают спутников жизни по иным критериям.
– И какие они у тебя?
– Похожие взгляды на жизнь и семейные ценности, уважение… верность, – перечислила я, с заминкой добавив последний пункт. Потому что для меня это было особенно важно. Никогда не прощу мужчине измену, чем бы он ее не оправдывал. Сама, несмотря на то что разбила немало сердец, никогда не играла на два фронта, без сожаления разрывая отношения.
– Скажи, ты на ком-то обожглась? Почему ты боишься любить? И вообще, любила кого-нибудь?.. – тихо спросил он.
– Николас, в моем мире есть выражение: «умный учится на чужих ошибках». У меня перед глазами был яркий пример того, к чему приводит женщину любовь к мужчине. Она теряет сон, покой и, главное, гордость. Забывает о самоуважении и прощает абсолютно все объекту своей любви, позволяя вытирать об себя ноги. Так что спасибо, и даром не надо!
– Твоя мать? – осторожно спросил он, и я отмахнулась, показывая, что не желаю обсуждать эту тему.
– Но ведь бывает и по-другому! – с жаром произнес Николас. – Когда любовь приносит в душу свет, делает тебя лучше! Ты понимаешь, насколько важен и дорог становится для тебя человек, ты готов горы свернуть и жизнь за него отдать!
– Можешь не объяснять. Родители Кристины любили друг друга. В их взглядах было столько теплоты и нежности… И умерли они в один день, – с грустью вспомнила я, а потом взяла себя в руки и уже другим тоном закончила: – Но такое взаимное чувство – это большая редкость. Я не настолько наивна, чтобы считать, что именно мне повезет. Так что мой способ выбора будущего мужа кажется мне более привлекательным.
Странный у нас разговор получился. Я считала Николаса циником и уж никак не ожидала, что он с таким жаром будет защищать любовь.
В карете повисло молчание. Всем своим видом я старалась показать, что больше эту тему развивать не намерена. С независимым видом смотрела в окно, ничего перед собой не видя, – думала о том, что предложение Курдагана не лишено смысла. Он привлекательный, умный, добрый и, главное, ответственный человек. А ведь именно эти качества я хотела видеть в отце своего ребенка. Из истории его жизни видно, как он дорожит семьей. Такой мужчина никогда не оставит меня и не предаст. Впервые в жизни я серьезно отнеслась к предложению о замужестве.
Вот я даю! Еду играть невесту одного, рассматривая на роль отца своих детей другого. Я невольно усмехнулась. В общем, если Курдаган меня дождется, то у нас, может, что-то и получится.
– Чему ты улыбаешься? – спросил Николас.
– Тому, что жизнь полна неожиданностей, – неопределенно ответила я.
Наше появление в княжеском замке не осталось незамеченным. Хоть Николас давно не бывал при дворе, но его знали. Мужчины-аристократы уважительно и приветливо здоровались с ним, а придворные дамы пожирали глазами, посылая сладкие улыбки ему и ненавидящие взгляды мне.
Сохраняя невозмутимое выражение лица, я осматривалась по сторонам. До Петродворца с Версалем, конечно, далеко, но для средневекового замка вполне пристойно. Я посмотрела наверх и залюбовалась витражами под сводчатым потолком, сразу напомнившими мне французский Амбуаз, который мне в свое время посчастливилось посетить.
Мислав, восседающий на троне в конце огромного зала, даже издалека произвел на меня сильное впечатление. Высокий брюнет с властными чертами лица и крепким телосложением. Взгляд умный и цепкий. И это с ним тягалась Кристина?! Я испытала гордость за подругу: ей удалось противостоять князю и выбить себе право на поездку.
Она боролась за мужа. Еще с детства ее отличительной чертой было то, что она никогда не реагировала на оскорбления в свой адрес, но если задевали меня, то мягкая и деликатная Крис бросалась на обидчика как тигрица.
Когда настала наша с Николасом очередь быть представленными князю, моя рука чуть дрогнула. Тревожило осознание того, сколько
