– Так-так-так! – Юля навострила уши. – Что же это получается? Мой младший братик – и уже целованный?
– Не-не-не-не! – Илья против своей воли покраснел как рак. – Всё совсем не так!
Он уже жалел, что спросил.
– Ладно-ладно, созреешь – сам расскажешь, – Юля понимающе посмотрела на него. – Видишь, как полезно иногда из дому выходить? Сразу хоп! и девчонку себе нашёл.
"И ворох неприятностей", – додумал за неё Илья. Зря он затеял разговор о Тане. Лучше подождать до лучших времён.
Весть о смерти деда оказалась для Ильи неожиданной. Он всегда с симпатией относился к предку, хотя и пересекались они крайне редко. После увиденного во флеш-беках, мнение геймера о деде изменилось в худшую сторону. Раньше Илья воспринимал его как ворчливого, чудаковатого, но весёлого старика-долгожителя, а теперь… оказывается, именно он превратил отца в хладнокровную равнодушную машину.
В глубине души Илья понимал, что у деда были свои резоны так поступить. Но всё же… слишком уж не по-людски. «Прекрасный и волшебный» мир говорящих в очередной раз показал Илье свои клыки.
Как Юля и предполагала, разговор с отцом состоялся. И очень скоро. Едва Юля припарковалась в гараже, как Александр Чесноков вызвал их в гостиную при помощи словоформы связи.
Это было то самое помещение, где накануне Александр Чесноков совещался с приближёнными членами семьи. Сейчас здесь собрались только они трое: отец, дочь и сын.
Мягко гудели кондиционеры, разгоняя июньскую жару. Сидя в мягком кожаном кресте Илья чувствовал себя очень не уютно. Неопределённость мучила, ощущалась как почти физическое давление, некое негативное поле, заполнившее помещение до потолка.
Что решит отец? Как поступит с сыном?
Говорила в основном Юля, пересказывая отцу чутка отредактированную версию произошедших событий. Тот внимательно слушал, изредка кивал, пару раз посмотрел на Илью. Геймер под взглядом холодных отцовских глаз чувствовал себя мышью под микроскопом.
Когда Юля закончила свой рассказ, Чесноков встал и, обойдя стол, подошёл к Илье. Тот при приближении отца невольно поднялся.
– Покажи теневую словоформу, – сказал Александр.
Илья нехотя подчинился, хотя повелительный тон отца ему не понравился. Когда они последний раз виделись? Кажется, месяц назад случайно в коридоре пересеклись. Разминулись, отец на него даже не взглянул, погружённый в размышления. Возможно, даже вообще не заметил.
– Превосходно, – кивнул Александр, когда Илья погрузился в мир теней и через пару секунд вернулся обратно. – Ты и в самом деле владеешь Речью.
Несколько раз он обошёл вокруг Ильи, пристально разглядывая его. Геймер молчал, чувствуя себя дорогой вещью на продажу.
– Добро пожаловать в семью, сын, – повторил отец, закончив осмотр. Он улыбнулся, и от этой улыбки и Ильи по спине побежал мороз. Ничего человеческого, тёплого или доброго в ней не было. Словно улыбался не человек, а айсберг.
И тут отец сделал то, чего Илья от него никак не ожидал. От слова «совсем». Он подошёл к Илье… и обнял его. Крепко прижав к себе. Ненадолго, всего на несколько секунд. Но этого хватило, чтобы Илья опешил.
– Добро пожаловать в семью, сын, – повторил Александр отстранившись. – Когда-то давно я назвал тебя ошибкой. Я был не прав. Возможно, ты – величайший повод для гордости. Бриллиант в короне нашей семьи.
Юля восхищённо закричала, словно болельщик на трибуне, и начала хлопать в ладоши.
Не об этом ли ты всегда мечтал, спросил сам себя Илья, глядя в холодные глаза отца – те нисколько не изменились. Не ты ли хотел получить признание от родителя? Стать полноценным сыном, а не галочкой в паспорте. Наверное, да, мечтал… но не так. Совсем не так. Людоедские методы отца и деда не вызывали ничего, кроме чувства омерзения. А общество говорящих, не смотря на все их чудесные возможности, прогнило точно также как и прочее человечество.
"Лучше уж я останусь твоей ошибкой, – подумал Илья, стараясь не смотреть отцу в глаза. – Я докажу, что вы с дедом ошибались. Всем вам докажу, всем говорящим".
– Ты поздно пробудил свой дар, – сказал отец. – И тебе предстоит наверстать упущенное. Юля поможет тебе на начальных этапах, – он бросил взгляд на дочь, та кивнула. – Усердно трудись и тебя ждёт великое будущее.
– Я готов, – Илья покорно наклонил голову. – Я покажу тебе, на что способен.
ЭПИЛОГ
О болотах зыбников, как и об их жутковатых обитателях, ходили не менее жутковатые слухи. Кто-то считал их разбойниками и откровенными людоедами, кто-то осторожно уточнял, что у зыбников просто детство протекает в тяжёлых болотных условиях, и с мерзким народцем надо помягче. А ещё лучше – торговать к взаимной выгоде, хотя бы и рабами, благо за них болотные черти платят очень щедро, особенно за женщин.
В целом отношения равнин и болот пребывали последние пятьсот лет в шатком равновесии. Торговля и сотрудничество периодически сменялись стычками и небольшими конфликтами. То зыбники совершат набег на деревни, то жители равнин начнут осушать болота и прогонять их обитателей – типичная ситуация, когда сталкиваются слишком непохожие друг на друга общества. В целом поддерживался некий баланс. Так или иначе, отношения между равниной и болотом рано или поздно возвращались на круги своя, к вялотекущей торговле и взаимной тлеющей ненависти.
Ходили слухи о жутком божестве зыбников, которому они поклонялись и приносили жертвы, некой Великой Зыби, самозваной праматери всего сущего. Но в них никто не верил, так как эту самую Зыбь никто в глаза никогда не видел. Если уж зыбники хотят поклоняться выдуманной нечисти, обрекая себя на вечные муки – их право. Рано или поздно язычников настигнет свет истинной веры, ну а пока пусть прозябают во тьме и невежестве.
Странности, нарушившие привычный порядок, начались с подземных толчков. И ещё каких толчков! Несколько небольших деревень полностью провалились в образовавшиеся
