Впрочем, местные власти не сочли это серьезным поводом для беспокойства. По крайней мере, заметной для простого народа реакции не последовало. Если не считать громогласных объявлений «Всё под контролем! Бояться нечего!»
Впрочем, когда по городам и весям поползли слухи, что люди по доброй воле уходят в болота и не возвращаются, власть начала шевелиться. Был собран поисковый отряд, который возглавил сын местного графа, храбрый и популярный у женщин вояка. Под звуки рожков, под взлетающие в воздух цветы и детали женского туалета, отряд отбыл в сторону болот.
Когда спустя пару недель отряд так и не вернулся, а приставленный к нему маг перестал отвечать на астральные сигналы, всерьёз обеспокоившаяся власть задействовала тяжёлую кавалерию. Из столицы Империи для выяснения ситуации прибыли известный инквизитор Палпатин Злобинус Паразитус и не менее известный Великий и Ужасный архимаг Парацельс.
Узнав о прибытии важных персон, простой народ всерьёз задумался – а кто на самом деле представляет большую угрозу? Жуткая таинственная опасность из болот или двое новоприбывших гостей?
И инквизтор, и архимаг в столице края надолго не задержались. Уладив все формальности, сразу же отправились в болота, взяв с собой вместо многочисленной охраны лишь немного провизии. Простой люд невольно восхитился – неужели почтенные метры настолько уверены в себе, настолько сильны?
Болота встретили гостей густым молочным туманном, мерзким гниющим запахом и гулом многотысячной летучей армии кровососов. Высокопоставленные господа шагнули под сень недружелюбного края с истинным благородным спокойствием на лицах и пошли по трясине аки святые по воде. Ни шума, ни плеска, лишь расходятся едва заметные круги в такт шагам важных особ.
Отец Палпатин одет очень скромно, в простой монашеский балахон. На шее поверх одежды – массивный серебряный крест. На голову надвинут капюшон, виден только кончик крючковатого носа, да огнём костров блестят глаза. От святого отца сильно пахнет ладаном, пергаментом и церковным воском.
Архимаг Парацельс выглядит куда более жизнерадостным – долговязый старик с живыми любопытными глазами. Носит серый плащ с высоким стоячим воротником и широкополую шляпу с заострённой макушкой. Образ дополняют окладистая белая борода и чёрные брови. От волшебника сильно пахнет едкими химическими соединениями и перегаром – явно любит как похимичить в лаборатории, так и заложить за воротник.
Комары и мошкара жадно ринулись на запах добычи, но та оказалась им не по зубам. Подлетев к инквизитору на определенное расстояние, кровососы на короткий миг вспыхивали и падали на землю серым прахом. Архимаг защищался чуть более миролюбиво – комары, приблизившись к нему, начинали летать зигзагами и громким писком выводить замысловатые мелодии на комарином языке. Похоже, концентрация алкогольных паров и химических соединений оказалась чрезмерной для их хрупких тушек.
– Чувствуете, отец Палпатин? – спустя некоторое время спросил архимаг, нарушив молчание. Он произносил слова размеренно и степенно, словно мешал зелье в котле. – Нас явно ждёт крупная рыбка.
– Да, мессир Парацельс, – капюшон едва заметно колыхнулся, когда раздался скрипучий голос инквизитора. Сама собой рождается ассоциация с треском горящих поленьев. – Эманации богомерзкого титана ни с чем не спутать. Если именно он окажется причастен к пропажам подданных его Величества – а в этом почти нет сомнений – я со всем смирением спалю его в огне очищающего костра.
– Нет, я не про него, – покачал головой архимаг. – Помимо титана здесь сильно пахнет Речью. Я бы сказал, смердит. Настолько вокруг её много. Целые сгустки, практически тучи, соединённые пуповинами. Болото словно накрыто паутиной из Речи, и мы идём в самый центр.
– Речи? – переспросил инквизитор. – Полагаю, вы говорите не об умении складывать буквы в слова.
– Вы правы, – степенно кивнул Парацельс. –Грубо говоря, Речь – это некая энергия. Отдалённо похожа на магию, но не более того. Магия – проявление суть астрального плана, а вот Речь порождение чисто материального аспекта. Я уже сталкивался с ней пятьдесят лет назад, в одном мире. Мире с очень высоким процентом материальности. Не скажу, что меня сильно впечатлили тамошние маги, пользующиеся этой Речью, но пару весьма занятных фокусов они продемонстрировали.
– Вы полагаете, мессир, что мы имеем дело с вторжением? – костры в глазах инквизитора вспыхнули ярче обычного. – Что ж, в таком случае мы с вами станем остриём меча Империи и первыми встретим врагов.
– Не исключаю и такой вариант, – вздохнул архимаг. – Хотя я бы предпочёл стать продовольственным складом Империи с хорошей выпивкой. К слову, вполне возможно, что мы имеем дело с простым стихийным выбросом, и никакого вторжения нет и в помине. Надо разбираться, исследовать… Демоны, а я так хотел уединиться в лаборатории и приготовить новое мозголомное зелье! У меня уже рецептура готова, осталось только взять и сделать. Даже название придумал – парцеяд!
Волшебник оглушительно застонал. Душой он явно рвался назад, в лабораторию.
– Звучит неплохо, – одобрил отец Палпатин. – Ваши… гм… алкогольные зелья известны на всю Империю. Из-за них случаются драки и примирения, разрушаются и воссоединяются семьи, распадаются и заново образуются королевства. А ещё, говорят, ваши зелья улучшают пищеварение и отлично вытравливают грызунов.
– Да-а-а, – с гордостью протянул Парацельс. – Каждое моё зелье воистину многогранно. Как и мой талант, что увековечат в камне. Или даже золоте. Мой главный помощник Васька недавно сказал, что приготовил для меня сюрприз, некий свиток с перечнем важных фактов. Подозреваю, там перечислены мои подвиги. Очень скоро к ним добавится ещё один...
– Мне нравится ваш настрой, мессир, – отец Палпатин одобрительно поцокал языком. – Не будь вы богомерзким колдуном... простите, профессиональная привычка!... из вас бы вышел преотличный инквизитор.
– Благодарю, отец, за признание моих выдающихся способностей, – Парацельс благодарно наклонил голову. – Ваши таланты тоже достойны всяческой похвалы. Не будь вы ортодоксальным фанатичным инквизитором, из вас бы вышел великолепный волшебник!
Оба переглянулись и усмехнулись, да так выразительно, что волна харизмы разогнала туман перед почтенными старцами метров на десять вперёд. Сквозь волнующуюся пелену старцы увидели
