— Еще до ужина, и с тех пор повторяются все чаще.
— Трудно сказать, сколько времени тебе придется помучиться. Иногда роды проходят легко и довольно быстро, но бывает и так, что ребенок не слишком торопится появиться на свет.
— Я предпочитаю первый вариант, — с улыбкой сказала Мейрин.
Но уже в следующий момент улыбка сползла с ее лица, и женщина застонала. Мейрин наклонилась вперед с искаженным от боли лицом и схватилась за спину.
Йен испуганно склонился над женой, скользя руками по ее телу.
— Мейрин, с тобой все в порядке? Тебе очень больно? — Затем он перевел взгляд на Кили. — Что мне надо делать? Как помочь?
Кили прекрасно понимала, что лэрду нельзя здесь оставаться, иначе он их с ума сведет. Она похлопала Мейрин по руке и встала.
— Я сейчас вернусь.
Кили спустилась в зал и нашла Ганнона.
— Пожалуйста, разыщи Кэлена или Элерика. Попроси их подняться наверх. Нужно увести лэрда из спальни. Пусть дадут ему эль или еще что-нибудь, чтобы успокоить нервы.
— Другими словами, нужно избавить вас и леди Маккейб от его присутствия, — с усмешкой сказал Ганнон.
— Точно, — улыбнулась в ответ Кили. — Я позову лэрда, когда родится ребенок.
Ганнон ушел, а Кили поспешила к Мейрин. Едва она присела на кровать, как в комнату влетели Мэдди и Кристина, неся в руках все, о чем просила Кили. Увидев женщин, Мейрин почувствовала огромное облегчение, даже выражение ее лица стало спокойнее.
— Судя по всему, уже недолго осталось, деточка, — бодро сказала Мэдди, обращаясь к Мейрин.
Мейрин лишь поморщилась.
Несчастный Йен с потерянным видом взирал на суетившихся женщин. Было совершенно очевидно, что его терзали противоречивые чувства: с одной стороны, броситься вон из спальни, а с другой стороны, остаться и поддержать любимую жену. Он так и не успел сделать нелегкий выбор, ибо вошли Элерик и Кэлен, и, надо сказать, их появление было очень своевременным.
Мейрин быстро прекратила короткую перепалку, которая возникла между братьями, заявив мужу, чтобы он оставил ее в покое. Взяв Йена под руки, Элерик и Кэлен выволокли его из комнаты.
На пороге Элерик обернулся и еле заметно улыбнулся, посмотрев на Кили. Она ответила тем же, и трое братьев исчезли за дверью. В следующий момент в проем просунул голову Ганнон и вежливо кивнул, приветствуя Мейрин.
— Если что-нибудь понадобится, я буду в коридоре.
— Спасибо, Ганнон, — с улыбкой ответила Мейрин, но тут же, застонав, сморщилась от боли. Ганнон в испуге ретировался.
— Так гораздо лучше, — с довольной улыбкой констатировала Мэдди. — Мужчинам не место рядом с роженицей. Они ведут себя, словно малые дети, когда видят, как мучается женщина, производя на свет ребенка.
Кристина усмехнулась, а Мейрин одобрительно кивнула.
— Йен хотел остаться. Ведь для него это так важно, — с нежностью сказала Мейрин.
— Он появится здесь, когда придет время. Я попросила Ганнона передать братьям, чтобы они не давали ему слишком много пить, — поддразнила ее Кили. — А у нас дитя на подходе. Постарайся расслабиться, чтобы снять мышечное напряжение, и принять более удобную позу.
Следующие несколько часов женщины болтали и развлекали Мейрин. Во время схваток они участливо опекали ее, успокаивали и стирали со лба капельки пота.
— Господи, как же здесь жарко, — пожаловалась Мейрин, в то время, как Кристина в который раз промокала ее вспотевший лоб влажной тряпицей.
— В комнате не должно быть прохладно, — заметила Мэдди. — Ты же не хочешь, чтобы ребенок сразу замерз, появившись на свет из теплой утробы матери?
— Ну а теперь тебе нужно снять ночную сорочку и лечь на спину, — сказала Кили. — Схватки участились, и я должна убедиться, что ребенок идет правильно.
— А если нет? — встревожилась Мейрин.
— Это не твоя забота, — успокоила ее Кили.
Женщины помогли Мейрин раздеться и уложили ее на чистые простыни. По счастью, несмотря на хрупкое телосложение, бедра у Мейрин были достаточно широкими. Если ребенок не слишком крупный, роды при таком строении должны пройти без осложнений.
Уже через полчаса схватки последовали одна за другой почти без перерыва. Кили подняла голову и посмотрела на женщин.
— Позовите лэрда, — негромко сказала она. — Сейчас начнется.
У Кристины глаза округлились от страха.
— Я схожу за ним, — выпалила девушка и вылетела за дверь, прежде чем Кили или Мэдди успели ответить.
Не прошло и минуты, как лэрд ворвался в спальню, устремив взволнованный взгляд на Мейрин. Он встал на колени у кровати и взял жену за руку.
— С тобой все хорошо, любимая? — спросил он с тревогой. — Тебе очень больно?
— Нет, не очень, — процедила Мейрин сквозь плотно сжатые зубы. — Будто меня поджаривают на адском огне!
— Я вижу головку! — воскликнула Кили. — Как только начнется схватка, я хочу, чтобы ты сделала глубокий вдох и задержала дыхание, а затем начинай тужиться. Делать это надо плавно, но энергично.
Мейрин кивнула и вцепилась в руку мужа.
— Ох! — застонала она.
— Очень хорошо, — подбодрила ее Кили.
Выпустив весь воздух из легких, Мейрин откинулась на подушки.
— Теперь отдохни немного и жди следующей схватки. Как только она начнется, сделай то же самое, — сказала Кили, поднимая голову.
— Это какое-то безумие, — пробормотал Йен. — Почему ребенок все еще там, внутри?
Мэдди закатила глаза.
— Все мужчины одинаковы! Он явился, и все должно быть уже готово.
Еще несколько минут Кили и Мейрин трудились вместе. Роженица строго следовала указаниями Кили: делала вдох и тужилась только тогда, когда она ей говорила. Наконец, показалась головка, и Кили осторожно ухватила ее.
— Молодец, Мейрин! — взволнованно сказала Кили. — Последний толчок, и ребенок выйдет.
Мейрин приподнялась с помощью Йена, который поддержал ее, и, прикрыв глаза, чтобы не отвлекаться, набрала в легкие воздух и с силой выдохнула.
Ребенок выскользнул
