Подниматься в гору по довольно широкой улице, неровно обозначенной с обеих сторон приземистыми домишками, было затруднительно. Выпавший ночью обильный снег успел растаять, и грязь повсюду размокла, обратившись в маслянистую черную кашу, вязко липшую к сапогам. Тротуар здесь отсутствовал, но по какой-то причине никому не приходило в голову бросить вдоль домов хотя бы пару досок. Наслаждаясь многоцветием обступивших его ароматов, которых так недоставало на море и в которые даже запах чавкающей под ногами грязи вносил необходимую лепту, Невельской, однако же, безотчетно тревожился по поводу своих сапог. За время похода он совершенно привык видеть их в идеальной чистоте, а тут они в считанные минуты стали похожи на бесформенные ноги доисторического глиняного чудовища. Земля, подобно радушной хозяйке, приветствовала давно не ступавшего на нее моряка, цепко хватала его, будто целуя ноги, причмокивала и не желала от себя отпускать.
Впрочем, не только сошедшему на берег офицеру в этом смысле приходилось нелегко. Пара щуплых, перепачканных в последней степени мужичков изо всех сил пытались выдернуть из грязи застрявшие сани с грузом оленьих шкур. Почему они вздумали перевозить свой товар на санях в середине мая, оставалось загадкой, однако решимость их к достижению цели была выше всяких похвал. Они дергали, толкали и тянули свою нелепую накануне лета повозку с таким усердием, словно в награду за ее высвобождение могли прямо сейчас и прямо отсюда, и едва ли не на этих самых санях попасть в царство небесное. Тем не менее, завидев приближающегося Невельского, они как по команде бросили тщетные потуги, выпрямились и, тяжело дыша, уставились на мерно шагавшего вверх по улице моряка.
Среди обитателей Петропавловска он заметил детей — сначала двух мальчиков, державшихся за руки и прятавшихся позади большой бабы в черном зипуне, а потом совсем маленькую сонную девочку, сидевшую на руках у высокого казака с бледным болезненным лицом. Невельской успел удивиться тому, что их привезли в такую даль, и тому, как они сумели перенести столь длительное, почти кругосветное плавание из России, но уже в следующее мгновение догадался, что никто и никуда их не вез, поскольку русские живут здесь давным-давно, а стало быть, они тут и родились. Мысль о рождении здесь детей, несмотря на всю ее простоту и обыкновенность, почему-то вдруг задела его, и это место в его глазах стало иным оттого, что здесь рождались дети.
Одежда собравшихся на улице людей напомнила Невельскому костюмы хористов из оперы, которую он слушал в Лиссабоне с великим князем ровно три года назад. Тот хор, насколько он помнил, изображал еврейских рабов, томившихся во вражеском плену. Правда, в отличие от португальских певцов, жители Петропавловска выглядели отнюдь не театрально. Их грубые, потрепанные одеяния были настоящими. К тому же в опере ни один человек со сцены на него не смотрел. Здесь же невольно рождалось ощущение, что, если кто и должен запеть, то разве что он — так пристально и как будто ожидая чего-то, все эти люди следили за ним.
Церемонии тут были явно не в чести, поэтому Невельской тоже начал в ответ открыто разглядывать встречавшихся на пути обитателей Петропавловска. Почти девять месяцев он не видел русских людей в таком количестве и теперь с любопытством всматривался в их лица. Преобладали тут жители самого простого звания, которые, однако же, весьма отличались от простонародья Петербурга или родной для него Костромской губернии. Никто не кланялся, не спешил снять шапку перед барином. Различие состояло не столько во внешнем характере, хотя одеяния тут попадались более чем колоритные, сколько во внутреннем состоянии этих спокойно рассматривавших приезжего офицера людей. Все они, несмотря на явную разницу в положении — как с ним, так и друг с другом, — со всей очевидностью не испытывали ни малейшего ущемления своего персонального достоинства. В их взглядах не было ни враждебности, ни заискивания. Если они и ждали с нетерпением все последние месяцы прихода транспорта с товарами и припасами, ни один из них сейчас никак этого не выдавал. Они просто смотрели на Невельского, как смотрели бы на любое другое явление живого мира. Они словно ощупывали его, пробовали на вкус, а прямая и полная открытость их общего взгляда говорила о равенстве всех тут живущих не только с ним и друг с другом, но также со всем вообще, что их окружало, — с деревьями, сопками, бухтой и морем, волнующимся вдали.
— Велико ли население порта? — спросил у чиновника Невельской.
— С тысячу человек будет, — ответил тот и радостно взмахнул рукой. — А вот и Ростислав Григорьевич!
Начальник Камчатки, уже четыре раза гонявший вестового поглядеть, не идет ли Невельской, в конце концов не утерпел и сам выглянул на крыльцо. В его понимании капитану 1 ранга, разумеется, не пристало проявлять суетливости перед капитан-лейтенантом, но искушение было так велико, а командир «Байкала» не являлся так долго, что взглядам Невельского и продрогшего насквозь чиновника в итоге предстала верхняя половина его туловища, просунувшаяся именно в эту минуту в полураскрытую дверь.
— Мы здесь! Мы идем! — закричал чиновник, и половина начальника Камчатки немедленно скрылась из виду.
За обедом, куда чиновник, приведший гостя, допущен не был, командир порта еще несколько времени чинился, но к оленьим котлетам все же дрогнул и перешел на человеческий тон.
— А нет ли случайно у вас при себе реестрика, Геннадий Иванович? — немного умильно, как показалось Невельскому, спросил он.
— Какого реестрика, Ростислав Григорьевич?
— Да вот того самого, в каком грузы, вами доставленные, указаны.
— Ах, это! Ну, разумеется… Вот, извольте. — Он вынул судовые документы и протянул их Машину.
— Прошу не понять меня превратно, — будто бы извиняясь, проговорил тот. — Вы нам года на три, на четыре товаров привезли. Свое у нас почти все на исходе. Не терпится, знаете ли, взглянуть.
— Да-да, конечно. Я понимаю.
Пока командир порта с жадностью просматривал списки доставленных припасов, его гость огляделся в поисках предназначенной для него почты. По какой-то причине хозяин дома до сих пор не вручил Невельскому писем из Петербурга, и тот начал думать, что, возможно, курьер с этими посланиями к приходу транспорта не успел. Во всяком случае, на виду нигде в комнате никаких конвертов Невельской не заметил. Обстановка была простой, но в то же время удобной и даже отчасти милой. Во всем чувствовалось присутствие женской руки. В следующую минуту он увидел и саму обладательницу этой руки. За приоткрытой дверью из грубого неокрашенного дерева скользнул женский силуэт, на мгновение замерший в коридоре. Поняв, что его снова рассматривают, Невельской повернулся к Машину.
— А где, позвольте спросить, ваша супруга, Ростислав
