На очередное чаепитие мы прибыли, когда солнце уже начало клониться к закату. Флора, необычно хмурая сегодня, всю дорогу ворчала себе под нос, как ей уже надоело это бессмысленное топтание на месте, в конце концов взбесив и меня. Так что в дом Битанов мы явились обе раздраженные, и я надеялась, что остальные нашего состояния не заметят. Несмотря на обещанную прогулку по лабиринту, «особенно прекрасному в вечернее время», перво-наперво нас провели в уже знакомую гостиную на традиционную чашку чая с травяным сбором, приготовленным собственноручно благородной леди.
Все было привычно: прислуга, разливающая напиток, и разговоры ни о чем. Эта монотонность и беседы, и действий окружающих почти усыпляла. И тут я кое-что почувствовала. Тонкое плетеное колечко – амулет Храна – внезапно слегка нагрелось на пальце после того, как я приняла чашку из рук горничной. Я опустила взгляд на чай, пытаясь заметить какие-либо изменения в составе. И мне повезло. Среди обычных ароматных растительных добавок появилась одна новая.
Концентрированный экстракт этой травки нередко использовали для усыпления пациентов во время операций. В чае ее количества для этого было недостаточно, но само присутствие! Это определенно не то растение, которое можно добавить в напиток для легкого успокоительного эффекта, и как целитель леди Битан этого не знать не могла. А уж в совокупности с каким-то еще веществом нерастительного происхождения, которое определило кольцо, ситуация принимала опасный оборот. Теперь я к этому чаю точно не притронусь, остается только надеться, что Флора тоже не теряет бдительности и следит за мной.
Я медленно опустила чашечку на столик и бросила быстрый взгляд в сторону девушки, радуясь, что леди Деланей отвлекли очередным вопросом про ближайший бал. Судя по обеспокоенному лицу Флоры, мои действия не остались незамеченными. Вот только, как оказалось, незамеченными они не остались не только ею.
Эйдит, сидевшая напротив меня, хмуро рассматривала мою одинокую чашечку на столе, а потом подняла подозрительный взгляд на меня. Мне оставалось только мило улыбнуться в ответ. Сказать ей, почему я так упорно игнорирую главную часть сегодняшнего мероприятия, я не могла, оставалось только играть. Чтобы не слишком выделяться среди девушек, чашку пришлось снова взять в руки, вот только делать глоток из нее я не спешила. И Эйдит тоже. Она продолжала пристально следить за происходящим за столом и явно отметила, что ни я, ни Флора к своим напиткам не притрагивались. А дальше произошло внезапное. Хрупкий фарфор выскользнул из пальцев Эйдит и с громким «дзинь» рассыпался осколками по полу, попутно окатив чаем подол ее платья.
– Ох, простите, я такая неуклюжая, – смущаясь, проговорила она.
– Не переживай, дорогая, сейчас принесут еще, – успокоила ее леди Битан и вышла отдать распоряжения.
Девушки засуетились возле Эйдит, промакивая салфетками коричневые чайные пятна на ее платье. Я, конечно, не могла не воспользоваться моментом, вытащила из потайного кармашка маленькую, туго закрывающуюся пробирку, отлила в нее из своей чашки немного жидкости, внимательно следя, чтобы никто, кроме Флоры, не заметил моих действий.
Понятно, что Эйдит сделала правильные выводы и специально разбила свою чашку. Наверное, надеялась, что, следуя строгому расписанию чаепитий, напиток ей заменить не успеют. Но сегодня хозяйка дома почему-то отступила от собственных правил. После возвращения она зорко следила, чтобы каждая из нас сделала хоть по глотку, и это лишь увеличило мое беспокойство. После обеспокоенного вопроса леди Деланей: «Неужели вам не понравился мой сбор?» – мне с приклеенной улыбкой пришлось уверить старуху, что все прекрасно, и поднести чашечку ко рту, изображая глоток. Остается только надеяться, что Флора с Эйдит тоже лишь показывали видимость, а не пили опасное пойло. И только после того, как леди удостоверилась, что все приняли хоть каплю ее варева, она с извиняющейся улыбкой заявила, что неважно себя чувствует, но наших планов это нисколько не отменяет. Ведь она обещала нам прогулку по чудесному лабиринту. Так что сегодня нас будут сопровождать «мальчики», которые тут же появились, словно дожидались за дверью.
Вопреки ожиданиям лабиринт не выглядел устрашающе. Высокие стены из густого, ровно подстриженного кустарника, над которыми, слегка мерцая, висели цветные огоньки, выполнявшие роль вечернего освещения. Выглядело довольно мило и действительно намного симпатичнее, чем днем, при ярком солнечном свете. Ох, неспроста старушка отказалась с нами идти и скинула прогулку на плечи внуков. А тот факт, что все такие из себя вежливые и приветливые братья не предложили никому из девушек руку, пока вели коротким путем через сад к этому сооружению, и оба шли в начале нашей процессии, лишь дополнил череду странностей сегодняшнего вечера.
– Бабушка очень гордится этим проектом, – вдохновенно вещал Аерон, вслед за кузеном заводя нас в сумрак зелени. – Она сама занималась чертежами лабиринта и даже сделала здесь пару секретных проходов и небольших беседок, – с явным намеком подмигнул он Эйдит, которая шла сразу за ним, на что девушка слегка поморщилась. – Ну и несколько фонтанов, скульптур и прочих ценных приобретений нашей семьи.
– Ты забыл рассказать о самом интересном, – внезапно напомнил ему Гесим, взглянув на нас с какой-то чрезмерно радостной, слащавой улыбкой.
– Точно, – словно вспомнив что-то, отозвался Аерон. – Многие из тех, кто побывал тут, говорят, что видели призрака. Будто он рыщет по лабиринту в поисках кого-то.
– Иногда у нас пропадает прислуга, – как бы между прочим добавил старшенький, нагнетая обстановку.
Амира и Клэр, девушки, разбавлявшие наше общество высших, тут же с писком кинулись поближе к «защитникам». Они оттеснили из первых рядов Эйдит, которая все эти россказни о призраке слушала со скучающим выражением лица. А вот Флора рядом со мной еле слышно выругалась. Ведь именно я ей не так давно рассказала о том, что встретилась с реальным призраком, хотя сильно сомневалась, что таковой имелся и в этих зеленых стенах.
– Не волнуйтесь, – успокоил разнервничавшихся девушек Гесим. – Пока мы рядом, он не посмеет подойти. Идемте скорее, сейчас за поворотом будет одна из беседок.
И точно, стоило нам свернуть за угол, как там обнаружилась большая круглая площадка, в центре которой находилась увитая плющом беседка, а от нее в разные стороны расходились пять дорожек, углубляющихся в ходы лабиринта. Да уж, пожалуй, заблудиться тут достаточно легко.
– А если приглядеться к плющу на беседке, можно заметить, что его побеги складываются в рисунок, – заметил Аерон.
Все дружно принялись высматривать, что там вырисовывается. Я тоже послушно обратила взгляд в ту сторону, вот только интересовало меня не это. Я пыталась понять, для чего все эти ужимки. В историю о призраке я не верила. Если бы тут действительно кто-то существовал, то об этом бы все давно знали. Да и девушки
