— Хорошо, — решительно заявил он спутникам, — пора уже посмотреть, что там происходит. А то так до ночи простоим.
— Помни, что вы мне должны! — Внезапно прозвучал голос из-под шляпы.
От неожиданности Артур ударился головой о потолок кареты, и чуть было не уселся на колени своего «брата».
— Обещал что? — растеряно спросил он.
— Просто запомни, что не я ваш враг, — ответил незнакомец. — Иди.
Уже выходя наружу, Артур вдруг понял, от чего голос таинственного путешественника никак не удаётся опознать. Виной тому был французский прононс. Кроме того, тот говорил всегда коротко и очень тихо. Попробуйте поговорить, зажав пальцами нос, негромко выговаривая бедные содержанием фразы, хоть с ближайшими родственниками. И, если они не видят вашего лица, скорее всего не узнают и по голосу. Останется присутствовать только ощущение чего-то очень знакомого.
Снаружи оказалось немного зябко. К обычной лесной прохладе добавилось пасмурное небо, обещавшее к вечеру пролиться не по-майски ленивым дождиком. Однако, до сей поры под ногами ощущалась твёрдая сухая земля.
Селене должно понравиться, про себя горько усмехнулся он, ноги стоят крепко — удобно сражаться.
Буд-то услышав его мысли, из дилижанса начала выбираться девушка, вращая головой вправо-влево, напоминая движение антенны локатора. Она двигалась мягко, как кошка во время охоты. Это сравнение оказалось подсознательным, ибо Артур через плечо бросил ей резкое:
— Брысь.
Кошка недовольно фыркнула, но тут же убралась обратно.
Осторожно сделав два шага в сторону упряжки лошадей, Артур тут же понял причину молчания возниц, как и все прочие нелепости происходящего. Его взору предстала уходящая дальше в лес дорога. Посреди дороги, метрах в десяти впереди стояли трое. Все трое в стандартных белых комбинезонах, и с таким же стандартным оружием, направленным на дрожащих от ужаса кучеров. Один из несчастных мелко крестился, второго охватил столбняк в прямом смысле. Он сидел ровно и молча, если и дыша, то совершенно незаметно.
Само по себе появление людей Ломова в прошлом на пути экспедиции уже было чем-то из ряда вон. Такого не случалось никогда, сколько помнил самый старый сотрудник Центра. Такого не могло быть. Предназначение службы безопасности сугубо внутренняя функция охраны. Но ещё более невероятным, оказалось присутствие самого руководителя службы безопасности. Он стоял ровно посередине дороги.
Артур обнажил голову, дабы его было легче узнать, и медленно направился в сторону дорожной засады. К его удивлению, никто из троих не опустил оружия.
— Ломов, вы что вытворяете? — Негромко спросил он.
Казалось, или руководитель службы безопасности только теперь его заметил.
— Коноз? Вы?
— Я, — подтвердил Артур. — А вы не меня ждали?
Оружие всех троих, слегка присвистнув, разряжаясь, вернулось на штатные места.
— Откуда вы здесь? — как-то уж совсем обыденно поинтересовался Ломов.
— Можно подумать, что есть варианты, — позволил себе усмехнуться Артур. — Экспедиция, санкционированная высшим руководством. А вы? Вот откуда здесь вы?
Он просто так спросил, но Ломов явно занервничал.
— Я, конечно, понимаю, что службе безопасности Центра позволено многое, — стараясь произносить слова, как можно тише, продолжал Артур, — но нарушать мировое законодательство, не позволено даже вам. Как вы можете появляться в обитаемом прошлом без камуфляжа, да ещё приносить с собой современное оружие?
— Не ваше дело, Коноз, учить меня законам, — не очень уверенно огрызнулся начальник службы охраны. — Я выполняю свою работу.
Не слишком ли много агентов оказалось в одной точке времени сразу, успел подумать Артур. И тут, как назло, из дилижанса, невзирая на приказы командира, появилась Селена в образе Поля.
Артуру показалось, или это явление расстроило Ломова окончательно.
— Какого чёрта, — выругался он.
Селена встала за спиной своего начальника, и с не меньшим удивлением разглядывала пришельцев из будущего.
— Я так и не понял, — Артур почувствовал, что начинает раздражаться, — что тут делаете вы, Ломов?
— Вас я увидеть точно не ожидал, — пробормотал себе под нос тот.
— А где я сейчас должен быть, по-вашему? — С ехидцей в голосе поинтересовался Артур.
Ломов посмотрел на него с неприкрытым удивлением. Артур спохватился поздно. Он же сам чуть не отправил в охрану Иру Кауфман за рассказ об их ещё не состоявшейся для него встрече. Вот только ему показалось, или во взгляде начальника охраны промелькнуло нечто наподобие сожаления или сочувствия.
— Простите за незаконный вопрос, — теперь уже смутился Артур.
— Проехали, — кивнул тот.
— Так что вам тут нужно? Чем вызван подобный десант, нарушающий все порядки и законы, как Центра, так и мировые?
Ломов с интересом посмотрел на Поля.
— А тебе идёт быть мальчиком, девочка, — усмехнулся он. — Жаль я тебя не заметил раньше. Работала бы у меня.
— Не тяните время, — рыкнул Артур.
Ломов с какой-то едва заметной тоской перевёл взгляд с Селены на руководителя экспедиции.
— Несанкционированное проникновение, — произнёс он.
Кирпич, падающий на голову, производит примерно подобный эффект. Только что мысли Артура крутились и вились вокруг руководителя службы безопасности, как вдруг их неожиданно взяли и завязали грубым двойным узлом.
«Несанкционированное проникновение». Такое изучали в теории. Но на практике подобного быть не могло. Все порталы были под контролем Центра. А единственный вход в нём и располагался.
И тут Артур вспомнил про таинственного незнакомца в широкополой шляпе.
— Здесь? — Продолжая думать о своём, автоматически спросил он.
— Где-то здесь, — ответил Ломов, — и эта дорога единственная нить для него.
Незнакомец не просто так спас нас, понял Артур, он каким-то образом знал о появлении Ломова, и обязал меня решить эту проблему. Ему необходимо пройти этот кордон. Но это значит… Это значит, что незнакомец смог уйти в прошлое минуя Центр!
Думай, Артур, думай. Сдав Шляпу Ломову, чего ты достигнешь? Начальнику охраны ведомо многое, а возможности его почти безграничны. А вдруг именно он стоит за смертью Саймана? И опять же, Шляпа продолжает путь убитого посланца. Он не ломает историю, а пытается её сохранить. А вот Ломов запросто может быть «злым гением». С его-то возможностями убить Саймана, а потом разыграть комедию с порталом и техниками ничего не стоило.
