– Де… нис… – выдохнула девушка.
– Не подходи, нумерат! – пригрозила старуха и тут же тиски щупалец сжали несчастную жертву.
Асель захрипела, хватая ртом воздух.
– Отпусти её! – во всю глотку заревел Денис. – Меня забери! Тебе разницы нет!
В кронах голых берёз опять задёргался клокочущий смех старухи. Морщинистая физиономия расплылась в аморфную лепёшку, глаза засверкали золотистым блеском.
– Мне нужна она! Она! – Щупальца старухи удлинились и теперь обхватывали Асель шевелящимся поясом. – Я положила на неё глаз задолго до сегодняшнего дня. Она была моей. В ней – моя тень. Но ты посмел вытащить её из реки. Ты виноват! И я ещё приду за тобой, шкодливый щенок.
– Не смей забирать моего легионера! – крикнул Денис, подавляя в себе страх беспомощности: сейчас он перед старухой-дефектором совершенно бессилен.
Первый шок прошёл. В голове формировался план спасения Асель. Соображай, нумерат! Включи мозги!
Что он знает о дефекторах? Ничего. Практически ничего, кроме того, что сказал Пифагор. А что он сказал? Дефекторы – враги. Их невозможно убить. Единственное, чего они боятся, – их собственная тень.
– А ты помешай мне, сопляк. – Беззубый рот старухи сплюнул тягучей оранжевой субстанцией. – Ты всего лишь новичок, я тебя не боюсь. Ты даже Кодекса ещё не читал и ничего мне не сделаешь!
Денис молчал – выискивал тень у старухи. А тени не было, ведь старуха стояла под берёзами. Как выманить её на солнце?
Он сделал шаг, подходя к существу ближе. Старуха тут же отошла назад. А говорила, что не боится. Всё-таки боится, раз держится на расстоянии.
– Зачем тебе эта девчонка? – спросил Денис, предпринимая попытку отвлечь дефектора разговором.
– Тебя это не касается, любопытный координаторский выродок, – хрипнул дефектор, наклонив голову старухи набок и неестественно выворачивая ей шею. Клочки седых волос обвисли грязной бахромой. – Дай мне уйти, нумерат Отдай девчонку. Она всё равно моя!
Щупальца поглаживали бледное, полное ужаса лицо Асель. Кончиками серо-зелёных отростков дефектор ласково провёл по лбу девушки, по подбородку, по вискам. Губы Асель задрожали, по щекам потекли слёзы.
– Денис… – беззвучно прошептала она. В глазах её застыла мольба. – Я не хочу…
Существо сделало ещё один шаг назад, ближе к поляне, залитой солнечным светом. На влажной земле остались чёткие отпечатки громадных когтистых лап.
– Я тебя не боюсь, глупый нумерат, не боюсь… – повторял дефектор, будто убеждая в этом самого себя.
Вот и ещё один шаг к поляне сделан. Денис наступал.
– Как ты выследила нас? – задал он очередной вопрос.
– Наивный мальчишка. Думаешь, только у координаторов есть метки, чтобы за вами следить? – Лицо старухи покрылось зеленоватой слизью. Дефектор снова сплюнул и стиснул Асель сильнее, но та и без того находилась в полуобморочном состоянии, перестав дёргаться и хрипеть. – Я уже сказала: в ней моя тень. И я не отдам девчонку тебе.
Дефектор издал короткий самодовольный смешок и оказался под лучами вечернего солнца.
– Я знаю, что ты боишься собственной тени, – тихо сказал Денис. – Ну так вот она. Наслаждайся.
Старуха повернула голову, опять надломив шею, и спокойно посмотрела на собственную длинную тень, расползшуюся по поляне.
– И что? Я же говорю, ты ещё так мал, так глуп. Ты ничего не знаешь. Молишься на своих координаторов, преклоняешь голову, а они плевать на тебя хотели! – Старуха опять загоготала.
Внезапный выстрел размножился эхом по холму и его окрестностям. Денис вздрогнул и обернулся. На тропинке посреди рощи стояли Вика, Арсений и незнакомый бородатый мужчина в затасканном камуфляже. Он целился по дефектору из двуствольного ружья.
Громыхнул второй выстрел. Пуля попала дефектору прямиком в плечо, на землю брызнула зеленоватая кровь. Старуха сморщила и без того морщинистую рожу, сверкнула огненным взглядом в сторону стрелка и угрожающе растопырила щупальца.
– Меня не убить из ружья, безмозглый человечишка!
Денис только этого и ждал. Пока старуха, отвлекшись, ослабила хватку, он подскочил к Асель и мощным рывком выдернул девушку из смертельных объятий.
Асель не удержалась и упала на колени.
– Беги, беги… – Денис подтолкнул её в сторону деревьев.
Старуха в бешенстве взвыла и, не дав Денису опомниться, заключила его в тиски многочисленных щупалец. Холодная склизкая плоть дефектора облепила шею и лицо беспомощного Дениса, растеклась по рукам и груди, закутывая его в мерзкий шевелящийся кокон.
– Ах ты наглец! – зашипело существо.
Денис начал задыхаться – дефектор зажал ему рот. Мощные щупальца крепко сплелись на поясе и подняли свою жертву над землёй.
– Ты опять мне меш-ш-шаешь, с-с-сопляк?! – рычал дефектор, брызгая оранжевой слюной. – Я научу тебя уважать старш-ш-ш-их!
– Дени-и-ис! – послышался вопль Асель снизу.
«Почему она не убегает? Беги же, глупая! Беги!» – стучало в голове.
Щупальца соскользнули с лица, Денис жадно вдохнул разгорячённый влажный воздух, воняющий ацетоном, и закашлялся.
– Хочешь попробовать моей тени, друж-ж-ж-ок? – Глухой голос дефектора шёл откуда-то из утробы, прямиком из его живота.
Плывущее вокруг пространство снова всколыхнул ружейный выстрел. Дефектор даже не дрогнул. Для него это – как слону дробина.
– Хочеш-ш-шь попробовать моей тени? Хочеш-шь, щ-щ-енок? – повторяло существо, с каждой секундой усиливая хватку.
Денису показалось, что его внутренности сплющились и полопались, заливаясь кровью. Неужели это конец?..
Внизу истерично кричал Макаров и, судя по всему, пытался кидаться на разъярённого дефектора с палкой.
– Получи, сволочь! Получи! Получи! – орал он.
Денис уже почти ничего не понимал и не ощущал, онемение расползалось по ногам. Мозг отказывался воспринимать реальность, оцепенел и перестал соображать.
– Отпусти его, мерзкая тварь! – не прекращала вопить Асель. – Я пойду с тобой, пойду! Я согласна!
Но дефектор был занят новой жертвой и отвлекаться не собирался. Им овладела звериная жадность. Глаза старухи плотоядно вытаращились, с уголков трясущегося рта нитками свисали жёлтые слюни. Юркие мокрые щупальца принялись стягивать с Дениса куртку. Перед лицом мелькнул шприц с чёрной жидкостью.
– Хочеш-ш-шь? Хочешь моей те-е-ени? Так я дам её тебе, возьми-и-и… – Дефектор ощупывал руку Дениса у локтевого сгиба. Куртка сброшена, теперь ничто не мешало старухе воткнуть в вену жертвы порцию смертельной жидкости.
В голове Дениса шумело, в висках пульсировало слово «тень, тень, тень». Так вот чего боится дефектор. Собственной тени! Мозг снова заработал, просчитал и выдал мгновенное решение. Надо бы попробовать…
Дождавшись, когда шприц будет на близком расстоянии, Денис извернулся, дотянулся до щупальца с чёрным зельем и молниеносно выхватил скользкий шприц. Потом изо всех сил воткнул иглу в шею старухи и вдавил содержимое до конца.
Дефектор пронзительно взвизгнул, заверещал и сжал щупальца с такой чудовищной силой, что Дениса чуть не стошнило. Старухино лицо скривилось, сплющилось, глаза закатились и зашипели, испуская едкий дым, изо рта поползла оранжевая пена.
Дефектор отшвырнул Дениса от себя, как щепку, и завыл от боли.
Пролетев в воздухе приличное расстояние, Денис
