На лице Вики застыло недоумение.
– Тимошин, что-то случилось?
– Что за шутки? – спросил Арсений, вставая со своего любимого кресла-качалки.
Денис исподлобья глянул на встревоженную Асель и вздохнул.
– Шутки закончились. Все наверх, собирайте вещи. У нас проблемы с координаторами. Я только что видел Пифагора.
Он коротко пересказал весь разговор со связным, упустив лишь один-единственный момент, – не стал говорить о том, что в Асель разрастается тень дефектора, чтобы не настраивать остальных против «слабого звена».
– А что мы такого сделали? Зачем они на нас своих гончих хотят наслать? – задал резонный вопрос Арсений.
– Пифагор нарушил нейтралитет и обратился за помощью к нам. Он дискредитировал нас. Теперь мы координаторам враги, – пояснил Денис, подумав, что на самом деле основная причина их стремительного бегства – уберечь Асель от гончих.
– Молодец Пифагор, ничего не скажешь. Удружил старикан, – помрачнел Макаров.
– Ты уверен, что дело в Пифагоре? – нахмурилась Асель.
Денису было всё равно, кто виноват в том, что им придётся скрываться, – Пифагор или Асель. Возникла проблема, которая требовала немедленного решения.
– Как только покинем дом, то сразу же закроем метки вот этим. – Он раздал товарищам широкие браслеты.
– А куда мы пойдём? – спросила Вика.
Денис медлил с ответом, хотя уже знал, куда отправится их беглый легион.
– Ко мне домой.
– Куда? – хором переспросили Вика и Арсений.
– Ко мне домой, – повторил Денис, понимая растерянность и удивление друзей, ведь им строго запрещено приближаться к бывшим местам проживания. – Отец в воскресенье уехал в командировку. На неделю. А того, кто сейчас изображает меня, скорее всего, отправили в Москву на олимпиаду по математике. Как минимум, дней на пять. По крайней мере, я туда собирался.
– Ты предлагаешь поселиться в твоей двухкомнатной квартире? Всем вместе? – уточнила Вика, не забыв при этом скептически скривить губы.
– Да, именно это я и предлагаю, – отрезал Денис. – И сейчас мы теряем время. Выходим через полчаса.
Спорить никто не стал. Все ринулись наверх по своим комнатам. Денис же решил больше не медлить, а переговорить с Асель. Выждав минут пять, он поднялся на второй этаж, прошёл по мягкому ковру до двери с табличкой «3» и постучал.
Через несколько секунд приоткрылась дверь.
– Тебе чего? – спросила Асель, спешно вытирая влажную щеку рукавом клетчатой рубашки: пыталась скрыть слёзы.
– Обсудить один вопрос. – Денис обернулся на другие комнаты: Вика и Сеня были заняты сборами и шумели не меньше, чем группа детского сада.
– Входи. – Асель впустила Дениса в комнату. – Ты всех торопил, а теперь решил побеседовать? Зачем? На это же нет времени. – Она плотно закрыла дверь и прислонилась к ней спиной.
Разговаривать Асель была не расположена.
Чтобы не растрачивать драгоценное время, Денис сразу приступил к главному вопросу:
– Что у тебя с тем уколом, который сделала старуха?
Асель прижалась к двери плотнее и напряжённо застыла, как нашкодившая кошка.
– Ничего, – хрипло выдавила она.
Денис подошёл ближе и угрожающе навис над девушкой. Та сжалась, но не отошла и глаз не отвела. В них затаился страх.
– Дай посмотреть руку! – потребовал Денис.
Намеренно грубо, чтобы она не оставила себе выбора и беспрекословно выполнила приказ. Чего скрывать, Денис частенько использовал этот приём в разговорах с людьми.
Помедлив, Асель выставила правую руку с меткой – мол, на, смотри. Денис даже не взглянул.
– Мне нужна твоя левая рука, – строго произнёс он. – Не эта.
Асель закусила губу и медленно убрала левую руку за спину.
– Да не бойся ты, я знаю про тень, – сказал Денис тоном директора. – Просто покажи руку. Покажи мне её. Мы теряем время. Ну? – Он коснулся левого предплечья Асель, отчего та вздрогнула, словно её ударили, и инстинктивно втянула голову в плечи.
Денис тут же отдёрнул руку.
– Прости… я… – Он отступил от неё на пару шагов и нахмурился. – Ты что, боишься меня?
Это неприятное открытие пронзило болью до глубины души. Неужели Асель считает, что он может её обидеть? Денис отошёл ещё дальше, на середину комнаты.
Девушка наконец оторвалась от двери.
– Это не я боюсь, это тень боится, – призналась она. – В любом случае, мы покидаем дом из-за меня, ведь так? – В голосе её послышалась горечь. – Ты ненавидишь меня?
Денис с мольбой глянул на потолок. Ну почему пресловутая женская логика грубо и без разрешения вмешивается не в своё дело?
– Да что ты такое несёшь, Асель? Я всеми силами тебя спасти пытаюсь. Неужели ты ещё не поняла?.. Надежда есть. Выживем.
Вот же зараза! Кажется, именно эту фразу говорила Вика, когда всё стало очень и очень плохо. Она произнесла: «Выживем» – и жизнь пошла наперекосяк. Как заклинание какое-то…
Асель опустила голову.
– Мы все – твоя обуза, а не команда.
– Зря ты так. Вы мои друзья.
Девушка помолчала с минуту, а потом вдруг подошла и… обняла Дениса, прижавшись мокрой щекой к его груди.
– Помоги мне, если такое возможно, – прошептала она. – Я не хочу умирать. Не хочу становиться такой же, как та старуха. Придумай что-нибудь… ты же можешь, я знаю. Найди какое-нибудь решение. Найди. Пожалуйста.
Денис вдохнул аромат её волос. Теперь он точно был уверен: пахло лесной земляникой. Обнимая Асель, он подумал о том, что готов пожертвовать чем угодно, лишь бы она оставалась рядом.
Успокоив слёзы, девушка мягко отстранилась.
– Значит, тебе во что бы то ни стало надо увидеть тень?
Денис молча кивнул, стараясь взять себя в руки, чтобы окончательно не размякнуть от проникновенных объятий Шахерезады. Всё же он не только нумерат, он ещё и человек. Причём не железный.
– Тень выглядит мерзко. – Асель принялась расстёгивать пуговицы на рубашке, чем смутила и без того смущённого Дениса – он невольно отвёл глаза в сторону.
Девушка стянула рубашку, оставшись в белой спортивной майке, и повернулась левым плечом к свету лампы.
– Ну вот… смотри… – только и смогла выдавить она, перед тем, как глаза её снова наполнились слезами.
Денис вытаращился на поражённое тенью плечо. От локтя до самой шеи кожу покрывали чёрно-бордовые тонкие нити, больше похожие на мелкие сосуды и капилляры. Они непрерывно пульсировали и шевелились. Выглядела рука так, словно на неё пролили тягучую маслянистую нефть, а потом размазали по коже.
Тень покрывала не только руку, но и лопатку Асель, и уходила под майку. Скорее всего, чернотой была окрашена и вся спина.
– Как… – выдавил Денис не в состоянии больше что-либо сказать: зрелище и правда устрашающее. – Больно? – спросил он и протянул ладонь, чтобы дотронуться до плеча Асель.
Девушка отшатнулась.
– С ума сошёл? А вдруг это заразно и ты тоже покроешься тенью?
Денис мотнул головой.
– Не покроюсь. – Он подошёл ближе. – Можно?
Асель молчаливым кивком разрешила ему прикоснуться. Денис аккуратно провёл пальцем по чернеющей и пульсирующей коже, ощутив холод, будто дотронулся до влажного речного камня. От прикосновения поражённый участок почернел ещё сильнее, нити зашевелились активней, пульсация участилась.
– Почему ты мне не сказала? Почему? Мы могли всё исправить. – Денис мрачно помолчал, разглядывая плечо Асель, и добавил: – А теперь у тебя не больше месяца
