Двое стражников, лениво переговаривающихся неподалеку от входа, поприветствовали меня вежливыми кивками и продолжили свое общение. Карраш, с интересом ковыряющий щели в стене дома тонкой сухой веточкой, отбросил ее в сторону и благожелательно улыбнулся. А вот уже знакомый мне мастер, отвечающий за внешний вид и одежду, принялся возмущаться, негодуя из-за того, что я посмел куда-то выйти в неположенное время.
– Я, помнится, тоже вас полчаса ждал в свое время, – пожал я плечами. После чего открыл дверь и пригласил всех желающих в дом.
– Итак? – поинтересовался я, когда гости оказались внутри.
– Мне поручено доставить вам это, – Карраш передал мне пластинку, на которой серебряной вязью было написано, что ее обладатель, некто Риккон, является ученым, работающим на семью Каменных лордов.
Я с удивлением посмотрел на пластинку, а затем на Карраша.
– Князь решил, что вы не поедете в Империю под своим именем. Князь распорядился, чтобы лорд Алис дал вам знак принадлежности к своей семье – это позволит вам обрести более высокий статус. Я, в свою очередь, предлагаю запомнить, что теперь вы Риккон, самоучка с тяжелой судьбой, который не любит распространяться о прошлом. Вы попросили лорда Алиса о помощи в овладении знаниями – и он согласился.
– Э-э… Хорошо.
Действительно, звучит вполне разумно. По крайней мере, на мой взгляд.
– Отлично. Тогда позвольте мне откланяться: все остальное – уже за пределами моих полномочий.
Оставшись наедине со мной, мастер зловредно улыбнулся и начал доставать какие-то бумаги.
– Итак, уважаемый Риккон, позвольте спросить, ученым в какой области вы хотите стать? – произнес он с легким сарказмом. Чувствую, не нравлюсь я ему.
– Я специалист в области изучения современных и древних языков, так и пишите.
Мастер недоверчиво уставился на меня.
– Вас могут попросить продемонстрировать знания.
– Пусть просят. Я знаю все что нужно.
– Ну, пусть будет так… – Он пожал плечами и принялся что-то записывать на внушительного вида разноцветной бумаге, выводя идеально ровные буквы. Талант…
– Теперь мне нужно указать цель посещения вами закрытой части библиотеки. Раз уж вы выбрали изучение языков, думаю, будет правильным, если вы станете изучать там различия между современным имперским наречием и его древним вариантом. Согласны?
Я подумал – и кивнул. Мастер принялся выводить буквы дальше.
– Вот, в принципе, и все с бумагами. Это послужит основанием для получения пропуска в библиотеку, а тот знак, что принес уважаемый Карраш, будет подтверждением вашего статуса.
Он капнул на бумагу черной смолой, а затем, сделав оттиск сразу двух внушительных печатей, довольно помахал грамотой в воздухе. Полюбовался делом своих рук, затем аккуратно скатал лист и спрятал его в изящный футляр.
– Не потеряйте.
– Само собой. – Я бережно принял футляр и отложил в сторонку.
– А теперь, – голос мастера наполнился искренней радостью, – пришла пора перекрасить ваши волосы, уважаемый Риккон. Думаю, черный цвет вам очень подойдет.
Я смерил его злобным взглядом, вздохнул – и согласился. Если в Империи меня действительно ищут, то лучше все же внять голосу разума и поменять-таки цвет волос.
Выдав мне пузырек с краской и рассказав, куда и когда нужно подойти, чтобы отправиться в Империю с нужным караваном, мастер наконец покинул мое жилище.
А я отправился к Кирен.
Девушка, которую я взялся провожать домой из библиотеки, совершенно не обрадовалась новостям. Впрочем, сильно расстраиваться тоже не стала – очевидно, привыкла в детстве к частым отлучкам отца.
– Сколько, получается, ты будешь в отъезде?.. – задумчиво произнесла она, непринужденно беря меня под руку. Такое впечатление, что мое скорое путешествие перевернуло новую страничку в наших с ней отношениях.
– Не знаю точно. На сами поиски должно уйти не так много времени, но вот дорога… Думаю, она займет недели две только в одну сторону.
– Понятно, – немного грустно произнесла Кирен, продолжая прижиматься к моей руке. – Значит, раньше чем через месяц тебя можно не ждать?
– Я постараюсь справиться с делами как можно быстрее, – убежденным голосом произнес я, с грустью вспоминая Эстерси и то, что мне, наверное, придется сразу из Империи двигаться обратно в Пустошь.
Впрочем, можно ведь сначала вернуться в княжество, а только потом уже отправиться на родину.
– Отец тоже в дорогу собирается, – поведала девушка еще более грустно. – Как ты ему с ногами помог – так и начал готовиться. Плохо так думать, но иногда хочется, чтобы все было как прежде. Хоть без ног, но он был рядом…
Она не договорила и печально вздохнула. Я, не зная, что можно ответить, благоразумно промолчал.
Так, в тишине, размышляя каждый о своем, мы прошли довольно долго. Затем Кирен нарушила молчание:
– В конце концов, что будет, то будет. Надеюсь, что вы оба вернетесь.
– Тоже на это надеюсь, – неловко согласился я, понятия не имея, как перевести разговор на какую-нибудь более веселую тему.
– Думаю, ты должен еще раз побывать у нас в гостях до отъезда, – решительно заявила девушка. – Считай, что я тебя приглашаю прийти завтра вечером. Отец тоже будет рад.
– Хорошо, – согласился я. Почему бы и нет, действительно. Халлан мне нравится, его дочь нравится еще больше – полагаю, вечер в хорошей компании перед самым отъездом совсем не повредит.
Проводив Кирен до дома и получив легкий нежный поцелуй на прощанье, я медленно отправился обратно. На душе было немного неуютно. Возвращаться в Империю с ее злобными жрецами не хотелось совершенно.
Гадство.
Следующий день я посвятил сборам и покупкам. Обойдя половину города, нашел-таки жилет с кармашками, похожий на тот, что был у меня раньше. Купил удобную седельную сумку – сейчас у меня накопилось уже столько вещей, что в обычную заплечную все не влезало. На всякий случай по старой доброй традиции приобрел прокопченный окорок, а потом – походный набор специй. Взял теплый меховой плащ, который можно было использовать как одеяло.
После чего отправился домой и принялся собираться. Золотые монеты были распиханы по кармашкам жилета, лишняя одежда аккуратно свернута и упакована в новую сумку. Окорок я кинул было туда же, но быстро одумался и переложил в заплечный рюкзачок – ходить по дворцу Императора, благоухая копченостями, не хотелось.
Вспомнив про Эйя, снова выбрался на улицу и купил пачку листов. После чего потратил изрядно времени, перерисовывая печати. Интересно, сколько уже этих бумажек я раскидал по городам? Штук сорок, наверное. Думаю, после этой поездки я все же окончательно отделаюсь хотя бы от одного демона.
Наступление вечера было воспринято мной с небывалым энтузиазмом.
– Заходите, уважаемый Рико, – дружелюбно поприветствовала меня Мирра, – они там вас уже ждут.
Я прошел внутрь и удивленно поднял брови: в гостиной был накрыт стол на троих – с самым настоящим ужином.
Насколько я понимал этикет княжества, меня сейчас ставили на один уровень с родственниками и близкими друзьями семьи.
– Доброго вечера, Рико, – улыбнулся немного поправившийся за эти дни Халлан. – Проходите.
Кирен, в этот раз, похоже, больше стесняющаяся отца, чем меня, слегка присела в полупоклоне, обозначив формальное приветствие.
– И вам доброго вечера. Господин Халлан… Кирен… Я
