– Бросьте, Рико, давайте без этикета, – хмыкнул хозяин дома, выбирая из шкафа бутылку вина. – Мы решили, что ужин в семейной обстановке – это именно то, что нужно перед отправлением в путь. – Тут он на секунду задумался и добавил: – Ну, точнее, это я так решил. Уж я-то знаю.
– Спасибо, – от души поблагодарил я. – Кирен сказала, что вы тоже собираетесь уехать? Снова в Пустошь?
– В нее, да… Вот это вино точно подойдет. Но я не сейчас отправлюсь. Я же, в конце концов, достаточно опытен. – Тут он весело хмыкнул. – Так что сначала наберусь сил, научусь снова как следует ходить – а потом можно будет и поехать.
– Я боюсь, что с ним там опять что-нибудь случится, – мрачно пожаловалась мне молчавшая до этого Кирен. – А он меня не слушает.
– Не бойся, дочка: если что – этот молодой человек о тебе позаботится, – ехидно заметил ее отец, ставя на стол выбранное вино.
Я невольно улыбнулся, девушка слегка покраснела, но тут Халлан призвал всех занимать места, и момент остался в прошлом.
Ужин прошел достаточно весело. Путешественник шутил, я вежливо поддакивал и иногда вставлял свои замечания, Кирен дулась, но тоже время от времени участвовала в разговоре.
– Что же, надеюсь, все мы счастливо вернемся домой, – пожелал напоследок хозяин дома, поднимая бокал вина. – Пожалуй, пойду я к себе, молодежь, а вы тут сами попрощайтесь.
Раскланявшись с ним, я остался наедине с Кирен и неожиданно засмущался. Вроде бы взрослые люди, а все равно опять получилось как-то неловко.
– Так ты уезжаешь уже завтра? – тихо произнесла она, отходя к окну и смотря на ночную улицу.
– Да. – Или князь что-то напутал, или планы неожиданно поменялись, но у меня в распоряжении после приема осталось не три дня, как он говорил, а всего два.
– Ты же вернешься? – с каким-то непонятным испугом спросила девушка, продолжая смотреть в окно.
Я набрался смелости и, подойдя к ней, легонько обнял за плечи.
– Конечно.
Мне послышалось, что кто-то вопреки всем правилам этикета тихо шмыгнул носом.
– Я буду ждать, – серьезно заявила она, а потом добавила обиженным голосом: – А теперь иди, не то я сейчас расплачусь, а это неправильно.
– Хорошо, – согласился я, аккуратно развернул ее к себе лицом и осторожно поцеловал.
Кирен ответила на поцелуй, а затем снова шмыгнула носом, гораздо протяжнее и печальнее. И, легонько оттолкнув меня, вышла из комнаты.
Возможно, именно так и должны проходить расставания с любимыми.
Этой ночью мне снился прохладный дождь, идущий над Мертвым плато. Внизу, на равнине, все было закрыто сплошной пеленой тумана, надо мной величаво проплывали иссиня-черные облака. Вокруг без конца падали с неба все новые и новые капли воды… Я покрутил головой, ожидая увидеть Эстерси, но в этот раз богини рядом не оказалось.
– Госпожа? – робко произнес я, чувствуя, как капли дождя стекают по лицу.
«Помоги мне…» – робко прошелестел ветер.
Я испугался. Что-то было не так, как раньше.
– Госпожа Эстерси? Скажи, как тебе помочь?
«Ты должен…»
Легкий шепот ветра растворился в громовом рыке, раскатившемся по окрестностям. Из внезапно сгустившейся передо мной тьмы начала подниматься громадная фигура. Полыхнули красные угольки глаз… И я проснулся.
В окно заглядывали первые робкие лучи поднимающегося солнца.
Глава 15
Поднявшись с кровати и стараясь не думать про увиденный сон, я умылся, покрасил выданным мне средством волосы, а затем принялся окончательно собираться. По здравом размышлении, было решено не оставлять дома ничего – от лошади не убудет, если она повезет на себе немного больший груз, а мне как-то спокойнее.
Темно-коричневый, почти черный походный костюм, сшитый умельцами княжества, плотно облегал фигуру и совершенно не стеснял движений. Я даже немного покрутился по комнате и попрыгал, привыкая к нему. Все было идеально.
Что же… Пора.
Выбравшись из дома, я подошел к паре стражников, скучающих неподалеку.
– Доброго вам утра, уважаемые.
– И вам того же, уважаемый Рико, – ответил один из них. Второй лишь кивнул. – Уезжаете?
– Да, хотел поблагодарить вас за охрану и сказать, что больше она не потребуется.
Довольные воины тут же куда-то исчезли, а я потащил свои сумки в конюшню.
– Ну что, пора нам снова в путь, – глубокомысленно сообщил я лошади, возясь со сбруей. – Назвать тебя как-то надо, наверное? Давай будешь… мм…
В голову лезло только что-то идиотское. Скажем, мысль обозвать мою клячу Невестой. Идея оказалась настолько заманчивой, что я с трудом ее отогнал. Обидится еще демон, а мне и так с ним непросто…
– Будешь Поземкой, – наконец решил я. Почему бы и нет в конце-то концов. Люди своим животным какие только прозвища не дают.
Лошадь, не до конца понявшая радостные перемены в своей жизни, жалобно фыркнула, рассматривая принесенные мной увесистые сумки.
– Тихо, Поземка, не жалуйся… – Я похлопал ее по шее и отправился общаться с управляющим домом – предстояло сообщить ему, что я некоторое время буду в отъезде.
Впрочем, много времени это не заняло, и я отправился в Верхний город.
– Лорд Феллан еще спит, – сообщил мне важный человек, вышедший на звон колокольчика. – Ему что-нибудь передать?
– Да, – я достал пластинку, выданную мне аристократом, – передадите ее лорду вместе со словами благодарности за все, что он для меня сделал, хорошо?
– Разумеется. Еще что-нибудь?
– Нет, пожалуй…
– В таком случае позвольте пожелать вам приятного путешествия, уважаемый Рико Пепельный, – важно кивнул он. – Уверен, лорд будет рад увидеть вас, когда вы вернетесь в княжество.
Дела в столице неожиданно закончились. Можно было, конечно, подождать Кирен около библиотеки, но зачем… Вроде попрощались уже…
Я уселся на Поземку и медленно направился к южной окраине столицы – именно там собирался караван, в который мне нужно было попасть. На душу накатила непонятная тоска.
– Эх… – испустил я тяжкий вздох и ткнул лошадь пятками в бока. Та, чувствуя, что на самом деле никто никуда не торопится, даже не подумала ускорить шаг. Ну и пусть.
Караван неожиданно для меня оказался уже почти полностью готовым к дороге. Но все же не совсем. Вокруг двух скоплений повозок царила суматоха – похоже, купцы делали последние приготовления. Несколько групп воинов, расположившись возле своих коней, мирно беседовали друг с другом. А чуть дальше находились те, к кому мне и нужно было попасть.
– Доброго утра, уважаемые, – поприветствовал я разношерстную, но довольно богато выглядящую компанию, собравшуюся возле крытой грузовой повозки. – Не подскажете ли, как найти уважаемого Тарроса Хвойного?
– Это я, – откликнулся самый пожилой из собравшихся, крупный круглолицый мужчина лет пятидесяти в дорогом изысканном наряде. – А вы, наверное, то молодое дарование, которое послал на нашу голову лорд Каменный?
Теплоты в его голосе не чувствовалось.
– Наверное, можно и так сказать, – немного стушевался я. – Меня зовут Риккон, вот моя грамота…
Таррос небрежно взял бумагу, просмотрел ее и презрительно фыркнул. А потом неожиданно произнес что-то непонятное.
Я несколько долгих мгновений не мог понять, в чем дело, – и только потом сообразил, что эти слегка шипящие звуки – саккский язык. А
