– Правда. Но я плохо говорю и понимаю на слух, я учился по книгам, – старательно выговаривая непривычные звуки, ответил я.
Круглолицый хмыкнул, свернул грамоту и отдал ее мне обратно.
– Ну, допустим. Но зачем тебе ехать в Империю, если ты еще разговаривать толком не научился?
– Я хорошо читаю. Имперский, тардийский, саккский, древние диалекты, даже эльфийскую и гномью письменность могу понять. Лорд Алис решил, что мне лучше отточить имеющиеся навыки, а как следует разговаривать можно научиться и потом.
– Лорды… – пробурчал Таррос. Приязни в его голосе больше не стало. – Разумеется, им виднее, куда посылать молодого самоучку. Впрочем, тут все равно ничего не поменяешь. Хочешь однобоко учить языки – да и демоны с тобой. Пока ты не мой студент, это не моя забота.
Он смерил меня недобрым взглядом, чуть помолчал и добавил:
– Запомни эту повозку. Здесь вещи тех, кто отправляется в Империю от лица княжеской Академии. И твои, получается, тоже. Если хочешь – клади внутрь свои сумки. Не хочешь – не клади. По всем вопросам можешь обращаться ко мне, но, думаю, до Огненной Валески вопросов у тебя не будет.
После чего отвернулся, даже не дождавшись ответа. Я растерянно кивнул и, сняв со своей лошади тяжелую сумку, затащил ее под навес повозки. После чего, не зная, чем еще заняться, уселся на край каменной поилки для животных и принялся ждать.
Знакомиться со мной никто не захотел, хотя пары заинтересованных взглядов я все же удостоился. Ну и ладно. Мне-то что, по большому счету…
На этом гордом, но грустном моменте своих размышлений я неожиданно заметил среди оживленно болтающих воинов Каро Шестого. Протер глаза, но стражник никуда не делся, продолжая что-то рассказывать, эмоционально размахивая руками.
Вот ведь… Если он меня узнает и назовет по имени в чьем-то присутствии – не оберешься проблем. Проклятье. Надо его как-то предупредить…
Словно почувствовав мой взгляд, Каро, закончивший рассказ, повернулся и, увидев меня, приветственно махнул рукой.
Я поднялся и направился к нему. Надо бы половчее все объяснить…
– Доброго утра, уважаемый Риккон, – как ни в чем не бывало поздоровался он, использовав мое новое имя. – Готовы к поездке?
– Да… спасибо… вам тоже доброго утра, – невпопад поздоровался я.
Получается, стражник в курсе. Один или еще кто-то?
– Пойдемте, я вам покажу караван. – Он махнул мне рукой, приглашая за собой.
– Вы здесь случайно? – поинтересовался я, когда мы немного отошли.
– Нет, конечно, – хмыкнул Каро. – Князь приказал, чтобы за вами присмотрел кто-то знакомый, я оказался самым подходящим кандидатом.
– Извините…
– За что? – Стражник посмотрел на меня, как на умалишенного. – Это же праздник. В княжестве разбойников нет, в Империи их мало, так что дорога не будет сложной. А вот цены там такие смешные, что… вообще. Мне вся родня уже уши прожужжала – кому чего купить.
Я улыбнулся. Тогда хорошо…
– А уж с девками пошалить… – Тут он слегка стушевался – видно, вспомнив, что перед ним не совсем какой-то там несчастный Риккон, а самый что ни на есть грозный маг Рико Пепельный. – Простите, что говорю так, по-простому…
– Нормально все, – хмыкнул я. – Так гораздо лучше. Я же из Пустоши, помните. Поэтому так и продолжайте, я только «за».
– Ладно, – согласился Шестой. – Только никому больше не говорите про Пустошь, остальные, как я понял, ничего не знают.
Пройдя вдоль каравана, мы вернулись обратно, и мне пришлось остаться дальше скучать на облюбованном месте, с завистью посматривая в сторону стражника, снова оказавшегося в веселой компании.
Еще через час вереница телег, людей и лошадей тронулась в путь. Двадцать минут криков, щелчков кнутов, ржания лошадей… И все неожиданно успокоилось, вошло в колею. Караван длинной гусеницей выполз на Имперский тракт и отправился на юг.
Я, сидя на Поземке, держался позади нашей повозки и тосковал еще сильнее, чем раньше. Помнится, уже как-то довелось следовать вместе с караваном – но это было в Пустоши, и всем было наплевать на то, что какой-то маг упражняется, тревожа придорожные камни. А сейчас творить заклинания мне категорически нельзя….
В конце концов, достав из сумки книгу с саккскими преданиями, я погрузился в выдуманный многочисленными сказителями мир страшных чудовищ и храбрых героев.
Интересно, история о Невесте – это быль или выдумка? Наверное, никто уже точно не скажет. Хоть ее саму спрашивай.
На первую ночевку караван остановился, проехав миль пятьдесят от столицы. Помнится, в погоне за Галлардом мы двигались чуть ли не в два раза быстрее, но то – погоня, а не караван. Думаю, с такой скоростью мы доберемся до границы княжества еще через два дня, а потом уже начнутся дороги Империи.
Я попытался вспомнить, какая местность ждет нас на пути, но особо в этом не преуспел – помнил только, что Валеска находится почти строго на юг от княжества, а сама Империя в этом месте не слишком широка. Наверное, дорога пойдет по предгорьям, лесам и холмам – и двигаться мы будем не очень быстро. Значит, переход займет все те же недели две, что я и планировал. Долго.
Желающие уюта путешественники на ночь разбрелись по постоялым дворам и гостиницам, я же, вспомнив, что по легенде являюсь довольно бедным молодым человеком из какой-то глуши, устроился на караванной стоянке рядом с повозкой и лошадью. Закутался в плащ, подложил сумку под голову – и заснул сном младенца. Не помешали даже охранники, то и дело проходящие мимо…
Из княжества мы действительно выбрались через два дня. Поднялись по удобной дороге высоко в горы, затем миновали монументальную пограничную твердыню, перегораживающую проход между двумя неприступными скалами, – и оказались на мосту через пропасть. Похоже, все выходы из княжества перекрываются именно так – ущельями с крепостями, стоящими на одной стороне. Довольно надежно, на мой взгляд.
Этот мост, широкий и основательный, в отличие от моста, ведущего в Снежную крепость, был снабжен еще и высоким каменным бортиком по бокам, что, на мой взгляд, заметно повышало его привлекательность.
На противоположном краю ущелья никаких крепостей не было – Империя не особо опасалась вторжения победоносной армии княжества в свои пределы. Ютился возле одной из скал небольшой гарнизончик – да и все.
Впрочем, застрять около него нам пришлось часа на два. Проверяющие из Империи дотошно сличали товары в телегах купцов со списками, беззлобно переругивались с самими купцами, высчитывали пошлины… Благо нас, путешествующих в поисках знаний, никто особо не тревожил. Прибежал какой-то человек, бегло просмотрел показанные грамоты, переписал имена в большую книгу, а затем выдал каждому по небольшому листку, подтверждающему право находиться на землях Империи. После чего убежал снова портить нервы купцам, даже не соизволив осмотреть нашу повозку.
Наконец, пройдя все проверки и заплатив все пошлины, наш караван снова тронулся в путь, постепенно спускаясь с гор по извилистой и довольно крутой дороге.
Поздно вечером мы
