– Скажите, уважаемый Риккон, а вы не из Империи? – раздался рядом голос с легким тардийским акцентом, заставив меня удивленно обернуться.
Рядом стоял улыбающийся парень года на два-три старше меня.
– О, простите… – спохватился он. – Меня зовут Арек, и я ученик уважаемого Тарроса Хвойного. Вы не против, если мы будем по-простому, без высокого этикета?
Я кивнул – почему бы и нет.
– Нет, не из Империи. А почему вы так подумали?
– На уроженца княжества вы не очень похожи, – улыбнулся он. – Сакк, Снежный Трон или Тардия – тоже не подходят. Значит, вы или из Империи, или из Приграничья, или из Пустоши.
Арек снова улыбнулся, словно предлагая оценить хорошую шутку. Я тоже весело хмыкнул – правда, с большим трудом.
– Нет, я все же из княжества. К сожалению, у нас тоже не все рождаются лордами и не у всех хорошо складывается жизнь…
Я немного отвернулся и принялся смотреть вдаль, туда, где виднелись огни города.
– Простите, – послышался извиняющийся голос, – я не хотел проявить бестактность.
– Ничего, все нормально. Просто не будем об этом больше, хорошо?
Думаю, такой ответ только подогреет его любопытство. Но тут уж пусть думает что хочет. А с откровенными разговорами больше лезть не станет, надеюсь.
Тем временем Арек решил сменить тему и поведал наконец, почему решил познакомиться со мной:
– Видите ли, Риккон, я еду в Валеску учиться мастерству скульптора. Я уже целый год провел в княжеской Академии, теперь вот меня отправили в Империю, в том числе и для того, чтобы познакомиться с определенными трудами в столичной библиотеке. Но я боюсь, что не смогу выполнить задание.
– А как вам смогу оказаться полезным я?
– Переводом, – бесхитростно сказал он. – Некоторые книги наверняка будут на саккском, возможно даже – на эльфийском или гномьем. Вы не могли бы помочь мне с этим?
– Я не уверен, что у меня будет для этого время, – ответил я чистую правду. – Я же тоже не просто так туда еду.
– Конечно, – Арек кивнул, – это само собой разумеется. Просто если вдруг что, можно будет к вам обратиться?
– Да, я не против. – Чувствую, попытается он сесть мне на шею со своими переводами, но отказываться прямо сейчас нельзя – это как минимум неуважение. А дальше уже посмотрим.
За следующие несколько дней мы с Ареком разговаривали довольно часто. Он действительно оказался весьма приятным человеком, охотно рассказывал мне про то, чего я не знал, и не старался посмеяться при этом над «глупой деревенщиной».
– Теперь я точно уверен, что ты действительно из какого-то дальнего края княжества, – улыбнулся он, когда я поинтересовался, почему столицу Империи назвали Огненной Валеской.
Ну не знал я, не знал, что Валеска – это жена первого императора южных земель. И понятия не имел, что две сотни лет назад городу добавили приставку в честь Огненного бога. Ничего такого в книгах Ольда не было.
– Ну, посыльных ящерок мало кто видит, – успокоил меня новый приятель, когда я обратил внимание на шуструю тень, прилетевшую к начальнику каравана на дневном привале. – Хорошие они, нужные… Не будь их, мы бы, наверное, тогда магам и не накостыляли.
– Это почему? – поинтересовался я, незаметно сжимая пряжку пояса и вглядываясь в сидящую на плече караванщика ящерицу. Расстояние было значительным, но рассмотреть ее все же удалось. Ничего особенно интересного: обычная гадина в локоть длиной, серенькая, со складками кожи по бокам.
– Связь же… – поражаясь моей непонятливости, пояснил Арек. – Только с их помощью она и держалась.
– Ясно…
Надо, наверное, заканчивать с расспросами. Пока что я для него просто не видевший мира деревенщина, скоро превращусь в недоумка, а затем – в нечто очень и очень подозрительное. Лучше до этого не доводить.
Через день после разговора о ящерице мы остановились у стен Имперского Сада – первого действительно крупного города на нашем пути. И я понял, что пришла пора начинать выполнять договор с Эйя. Оба договора.
– Ты куда, в город? – поинтересовался совсем некстати появившийся Арек. – Я тоже собираюсь, может, вместе пойдем?
– Пойдем, – согласился я, мысленно проклиная собеседника за его общительность.
Внутрь города нам удалось попасть без всяких проблем, отдав всего лишь по серебряной монете. А дальше я попытался отвязаться от попутчика – и у меня не получилось.
– Да мне, в принципе, все равно куда идти, – ответил он на мой вопрос о цели своей прогулки. – Давай вместе побродим, будет интересно.
Ну, сам захотел…
Примерно представляя, где должны находиться местные пристани, я свернул в сторону протекающей через город реки. Во всех прочитанных мной романах именно эти районы считались самыми опасными, и именно там героев поджидали самые жестокие испытания. Я надеялся, что спутник испугается и захочет вернуться в более благополучную часть города.
Надежда не оправдалась – Арек увиденным совершенно не впечатлился, с любопытством рассматривая темные переулки и подозрительно выглядящие питейные заведения. Чтоб тебя…
– Я, наверное, пойду схожу к девочкам, – отчаявшись как-то избавиться от попутчика, заявил я, заметив неподалеку едва заметную вывеску в виде спелой малины. Судя по разговорам охранников каравана, такой вывеской в Империи отмечались места с продажными женщинами. – Пойдешь?
– Куда? А… Нет, наверное. – На его лице проскользнула сложная смесь ощущений. – Я как-то по таким делам не очень…
– Ну смотри. Только иди тогда отсюда осторожнее, район беспокойный.
Арек нервно обернулся, похоже, только сейчас додумавшись, что мы находимся не в самом лучшем месте Империи.
– Знаешь, я, наверное, лучше тоже тогда пойду к девочкам.
Да чтоб ты сдох…
Благо в веселом заведении от спутника наконец удалось избавиться – пока я делал вид, что терзаюсь муками выбора, его увела куда-то вглубь дома довольно симпатичная смуглая девушка.
– Хозяин тут? – поинтересовался я, когда Арек скрылся из виду.
– Я за него. Что надо? – поинтересовался здоровенный тип, скромно сидящий в уголке зала.
– Есть просьба, – я достал золотой и положил его на столик перед громилой, – я бы хотел погулять по городу без моего друга. Поэтому, если он будет спрашивать про меня вечером, нужно сказать, что клиента нельзя тревожить до утра. Если поинтересуется утром – передать, что я уже ушел и ему тоже нужно поторапливаться.
– Это все?
– Да.
– Без проблем.
Монета исчезла со столика, тип снова расслабился, а собравшиеся на показ девушки, поняв, что никого они здесь пока что не интересуют, разбрелись в разные стороны.
Я же беспрепятственно выбрался на улицу, а затем,
