– Да!.. – выдохнул Таррос. На его лице выступили отчетливо заметные капельки пота.
– Вот и хорошо. – Я отвернулся, отпустив его руку, и тут же встретился взглядом с Каро Шестым.
Стражник, стоявший в нескольких шагах от нас, смотрел на происходящее с мрачным любопытством. Я подошел к нему поближе.
– Все нормально?
– Да… Риккон, – хмыкнул он. – Думаю, лорд Алис будет весьма доволен, узнав про ваши слова. Я бы на вашем месте их не стеснялся.
– Я не переусердствовал?
– Думаю, нет. Просто теперь все будут думать, что вы внебрачный сын Каменного лорда, которому тот выдал какой-то специфический артефакт.
– Вот же…
– Да это нормально, – махнул рукой Каро, – такое часто бывает. Любви это не принесет, но ведь она вам здесь и не нужна, верно? Я, кстати, хотел сказать спасибо за нож. Он действительно страшный.
– Не за что.
– Пара человек уже успели спросить – нет ли возможности получить такой же? – Каро прищурился, изучающе глядя на меня.
Я немного задумался. С одной стороны, все отлично – демон будет доволен. С другой – появление в караване таких вещей во время пути слишком уж явно сузит круг тех, кто может быть к этому причастен.
– Не раньше Валески, – наконец принял я решение. – Еще два ножа.
– Сколько по деньгам? – серьезно поинтересовался стражник. – Учтите, это не для меня. И гораздо подозрительнее будет, если вы не возьмете платы.
– А сколько бы вы отдали за такой нож?
– Десяток золотых – легко. Вот за двадцать бы не взял.
Я пожал плечами:
– Значит, пусть будет по пятнадцать золотых за нож.
Шестой кивнул и отправился куда-то дальше – осматривать караван. Я же вернулся к нашей повозке, сопровождаемый опасливыми взглядами ученой братии.
Случившееся никак не улучшило отношения ко мне с их стороны. А получивший во время сражения длинную царапину на щеке Арек теперь вообще старался быть от меня подальше и не пересекаться даже взглядами.
Ну и пусть. Размеренно шагая рядом с повозкой и иногда забираясь внутрь, я точно так же игнорировал окружающих меня людей. Думаю, чем меньше близости будет у меня с ними – тем лучше.
До меня постепенно доходило, что нормальное общение получается только с теми, кто знает, что я маг, но не опасается этого. Кстати, большинство этих людей, как оказывается, живет в княжестве. Даже в Пустоши все было как-то не так…
Интересно, что сейчас делает Шаран? Судя по всему, уехал обратно в наши родные края, не став тратить на меня время. Но вот хорошо это или плохо – понятия не имею. Теперь, получается, снова можно ждать каких-нибудь наемных убийц. Или его самого, решившего нанести неожиданный визит.
В последний встретившийся нам по пути к столице крупный город я заходить не стал – решил, что Эйя поможет мне против Невесты гораздо охотнее, если я к тому времени все еще должен буду сделать для него хоть что-то полезное. Если же прилежно раздам все ножи и листовки, то, спрашивается, зачем ему обо мне думать?
Сутки, в течение которых караванщики стояли рядом с городом, отдыхая, выясняя отношения с имперской стражей и добывая новых лошадей взамен убитых, тянулись невыносимо долго. Но все же закончились, и наша процессия степенно двинулась дальше на юг.
А еще через четыре дня вдали показались полыхающие в закатном свете всеми оттенками оранжевого стены Огненной Валески. Мы наконец-то добрались.
Глава 16
Столица Империи не поражала взгляд изысканностью своей архитектуры или же красотой парков, фонтанов и скульптур. Отнюдь. Единственное, чем она могла похвастаться, – это размерами. Огромный город, спрятавшийся когда-то давно за высокой стеной, удержаться там не смог. Вначале рядом наверняка начали ютиться халупы бедняков, затем их снесли, и на этом же месте появились постоялые дворы, обычные жилые дома, лавки торговцев. Пригород постепенно расширялся, годами расползаясь по окрестностям, как чернильная клякса. Пока не приобрел современные очертания.
Нечто похожее я видел в Каххаре. Там тоже за долгие годы существования города слишком выросло население – и постройки перетекли за стену.
Наш караван остановился на самых дальних подступах к Валеске, заняв одну из специально отведенных для этого площадок. Опять начался шум и гам – купцы хотели успеть сделать как можно больше до темноты. На мой взгляд, занятие глупое – все равно уже наступил вечер, так что разгрузка повозок в любом случае перенеслась бы на завтра.
Впрочем, дела купцов нас не касались – вся группа учеников Академии жаждала добраться до места назначения, остановиться там в нормальных комнатах, а затем приступить к впитыванию новых знаний.
Мои попутчики бодро вытаскивал вещи из повозки, навьючивали ими своих коней… А я грустно смотрел на увесистую сумку и ругал себя за то, что не купил лошадь взамен Поземки, по примеру остальных, чьи животные пали во время боя.
Мне показалось, что старательно игнорирующий меня в последние дни Таррос Хвойный прямо-таки лучится от счастья, наблюдая за этим со стороны.
– Помощь нужна, Риккон? – послышался позади меня голос.
Я обернулся к подъехавшему Каро.
– Не подумал, что до дворца придется столько идти, – а теперь без лошади сложновато.
– Ну, лошадь я вам не дам, но к себе вашу сумку забрать могу, мне не трудно.
– Спасибо. – Я признательно кивнул. – А вы, получается, с нами отправляетесь?
Каро принял сумку и принялся закреплять ее рядом со своими. Его кобыла косилась на происходящее недовольным глазом, но не противилась.
– Не все, – произнес он, завязывая узел. – Ученикам Академии полагается сопровождение – вот пятеро из нас и приписаны к вашей группе.
– А, вот оно что…
– Да, иногда молодежь эта со своими книгами совсем жизни не знает. А Валеска может быть весьма неприятной.
– Бывали здесь раньше? – поинтересовался я, отправляясь вместе со стражником вслед за остальными.
– Пару раз, – кивнул тот. – Интересный это город. Город возможностей, я бы сказал.
– В каком смысле?
– Ну… – Каро неопределенно покружил в воздухе рукой, – во всех смыслах, пожалуй. Это же самый оживленный и большой перекресток жизни.
Ох ты, на какие сравнения его потянуло… Насколько я помнил атлас, никаким особо значимым перекрестком здесь и не пахло – если не считать таковым перекресток торгового пути из княжества к гномьему острову и дороги от Пустоши до Южного Сакка.
– Здесь продаются товары со всего мира, отсюда отправляются караваны во все уголки мира, здесь решаются вопросы всего мира, – сообщил мне стражник. – А также сюда стекаются отбросы со всего мира… В общем, Риккон, Валеска – это город торговцев и преступников.
Я глубокомысленно кивнул. Насколько я понимаю, Каро только что дал довольно правильное описание любого действительно крупного города на континенте. Там, наверное, везде правят торговцы и разбойники.
Мы, следуя за Тарросом, довольно быстро двигались куда-то в сторону стены. Разговор с Каро пришлось прекратить – я старался
