К моему несказанному облегчению, наш предводитель заметно сбросил скорость, когда мы оказались у самой городской стены. Хоть отдышаться можно.
Каменная преграда, появившаяся из-за крыш теснящихся рядом с ней домов и теперь возвышающаяся над нашими головами, все так же играла огненными оттенками. И я неожиданно понял, что это не отсветы заката, а самая что ни на есть настоящая краска, которой разукрасили все сооружение.
– Верно, – подтвердил мою догадку Каро, с удовольствием рассматривая стену. – Давно покрасили, в тот самый год, когда второе название дали. И с тех пор все регулярно обновляется.
– А смысл?
– Красиво, – пожал плечами он. – Ну и, наверное, Огненному богу нравится. В его же честь это сделано.
– Говорят, он снова творит какие-то чудеса, – нейтрально произнес я.
– Верно, я тоже слышал, – кивнул стражник. – Не знаю уж, насколько врут люди, но кузнецы и воины к нему толпами идут. Я, наверное, тоже загляну.
– Если пойдете – оставьте нож дома, – посоветовал я. – Кто знает, как бог на него посмотрит…
Каро кивнул и о чем-то призадумался, а наша группа тем временем оказалась прямо перед воротами. Таррос что-то быстро объяснил стражникам, и те беспрепятственно пропустили нас внутрь города.
Внутри каменного кольца было заметно чище, чем за его пределами, но в целом Валеска пока не вызывала у меня симпатий. Такое впечатление, что строители как следует построили только стену – сразу за ней начинались какие-то трущобы. Да у нас в Хрустальном – и то лучше было.
– Не обращайте внимания, возле стен всегда так, – заметив мое удивление, пояснил Шестой. – Это место бедняков. Дальше солиднее все будет. А в Дворцовом городе станет совсем хорошо.
Стражник оказался прав – чем ближе к центру мы продвигались, тем шире становились улицы, а дома приобретали все более надежный и солидный вид. Даже мусор стал попадаться заметно реже. Впрочем, возможно, его просто начали скрывать наступающие сумерки – Валеска постепенно погружалась во тьму, и кое-где уже начали зажигать фонари.
К невысокой белой стене, отгораживающей Дворцовый город от остальной столицы, мы подошли, когда уже совсем стемнело. В этот раз Тарросу пришлось общаться с охраной довольно долго, а затем та же участь оказалась уготована и остальным. Благо все ограничилось тщательным изучением грамот и знаков. Меня, кстати, оставили в покое гораздо быстрее, увидев пластинку, выданную Каррашем. Все же княжеских аристократов уважают даже здесь.
Дворцовый город оказался не так уж мал. И на его территории, неплохо освещенной целой россыпью фонарей, виднелось много самых разных зданий.
– Слева – казармы городской стражи и императорских гвардейцев, – решил просветить меня Каро. – Справа – Учебный квартал. Там всему подряд учат, от алхимии до земледелия. За этим кварталом будет Посольский – в нем всякие деятели из других государств живут.
Он подумал немного, хмыкнул и добавил:
– А еще – шпионы.
Мы двинулись в сторону Учебного квартала. Добрались до какого-то здания не самого изысканного вида, примыкающего к стене, а затем принялись ждать, пока Таррос, скрывшийся в его глубинах, не решит вопрос с нашим жильем.
Еще через полчаса, получив разрешение поставить лошадей в конюшню и получив массивные ключи с выбитыми на них числами, мы выслушали коротенькую речь нашего предводителя, стоящего на ступеньках в компании хмурого и недовольного человека. Вроде как местного управляющего.
– Уважаемые! Мы наконец-то на месте. Это здание – ваш дом на ближайшее время. Располагайтесь, но не теряйте и не путайте ключи от ваших комнат. Завтра я подам официальное прошение для допуска вас всех к занятиям и библиотекам. Судя по прошлому опыту, получение разрешений не займет много времени. До момента получения разрешений вы можете делать что хотите, но помните: для того, чтобы выйти за пределы этих стен, вам нужно будет выписать грамоту у стражи.
Тут Таррос чуть задумался, а затем ехидно хохотнул:
– Если быть точнее, то выйти-то вы можете без всяких грамот. А вот вернуться обратно так просто уже не получится. Так что если захотите посмотреть город, то обратитесь к начальнику стражи – он обычно находится в строении у главных ворот. Вот, в принципе, и все.
Не соизволив попрощаться, он развернулся и вместе с недовольным спутником исчез где-то в глубинах здания.
А мы отправились по своим комнатам. Моя оказалась на втором этаже и выходила окном на глухую стену соседнего дома. Восхитительный вид.
Впрочем, мне было все равно. Я бросил сумки на пол, закрыл дверь и, едва найдя в себе силы, чтобы раздеться, упал на аккуратно заправленную кровать. Сон пришел мгновенно.
Не знаю уж, пыталась Невеста достучаться до моего уставшего разума или нет, но ночь прошла спокойно и никаких снов вспомнить я не мог. И замечательно.
Поднявшись на следующий день с кровати, я на свежую голову осмотрел доставшееся мне жилище. Крохотная комнатка с кроватью, столиком, стулом и шкафом. Закуток, в котором уместилась маленькая ванная. Как в ней мыться – не знаю… Похоже, меня определили в самый убогий из возможных номеров.
Эта мысль сначала наполнила мою душу негодованием, но затем я весело рассмеялся. Слишком уж привык к комфорту в последнее время, изнежился. А здесь, между прочим, даже теплая вода есть, не то что на Мертвом плато.
Следующие полчаса я разбирал сумку, аккуратно развешивал одежду в шкафу и думал, оставлять или нет в комнате ценности. Пока я гуляю в Дворцовом городе, об имеющихся при себе вещах можно не думать, но вот стоит мне выйти за его пределы… Я не питал иллюзий – удар дубинкой по голове спокойно позволит самому жалкому грабителю обобрать мое бесчувственное тело, оставив без гроша. Так что жилет с монетами я, наверное, запрячу в шкаф. А вот подаренное Каменным лордом ожерелье с серьгами буду таскать с собой в потайном кармашке. Если из моей комнаты украдут деньги – я как-нибудь переживу. Ожерелье же будет невыносимо жалко.
Правда, если меня стукнут по голове в городе и каким-то чудом все же отыщут драгоценности, расстройства будет не меньше.
Выложив из заплечной сумки тяжелые книги и оставив там только свой дневник и письменный прибор с кучей печатей, я на некоторое время задумался, размышляя, брать ли с собой в город артефакты. В конце концов, все же взял, захватив также и два ножа – если вдруг встречу Каро, отдам.
Наконец, разобравшись со всем этим, я надел наиболее чистый походный костюм и отправился узнавать, где здесь что находится.
Еще через час я отнес накопившуюся грязную одежду местной прачке, отдав несколько серебряных монет и получив заверения в том, что все будет вычищено и приведено в порядок всего за пару дней.
Драгоценности и пряжку от пояса пришлось вытаскивать и заново устраивать в моем старом одеянии из Пустоши – этот костюм по итогам перехода из
