– Ну, словно домой вернулся, – самодовольно заметил я, рассматривая себя в маленьком зеркале. Пожалуй, для Империи этот наряд подойдет лучше, чем княжеские камзолы.
Это предположение подтвердилось совсем скоро.
– Что-то не похож ты на человека из княжества, – подозрительно произнес начальник стражи, рассматривая меня с ног до головы и вертя в руках пластинку Каменного лорда.
– Новая мода на походные одежды, – гордо произнес я, досадуя, что не сходил за пропускной грамотой раньше, пока был одет как зажиточный срединник. – Навеяна отдельными путешественниками, добравшимися к нам из Тардии и Сакка.
– А вот теперь – похож, – пробурчал начальник, немного успокаиваясь и принимаясь писать что-то на небольшом листке плотной бумаги. – Руку давай.
– Что это такое? – с опаской поинтересовался я, рассматривая, как он обмакивает облезлую рисовальную кисточку в емкость с какой-то розовой бурдой.
– Это чтобы понять, что ты – это действительно ты, – пояснил он, нарисовав что-то на все том же листке. – Руку давай, говорю.
Кисточка, противно щекоча кожу, оставила на моем запястье бледно-розовое число – девяносто два.
– Наши алхимики придумали, – довольно произнес начальник, наблюдая за моей физиономией. – Вот прикончат тебя в каком-нибудь кабаке, потом вор возьмет твою грамоту, чтобы сюда попасть… А на руке-то этой циферки и нет. И одним вором сразу станет меньше.
– Понятно, – буркнул я, рассматривая руку. Розовая надпись знатно чесалась.
– Раз понятно – иди, не мешай работать.
Выбравшись обратно на улицу, я некоторое время размышлял о том, куда же пойти – и пошел в местную столовую для учеников. Там оказалось дешево, сытно, но невкусно. Если совсем невмоготу, то сгодится, но пока деньги имеются, я лучше уж в других местах поем.
Поболтавшись немного по Учебному кварталу, дойдя до Посольского и посмотрев издалека на императорский дворец, я заскучал и вернулся к себе в комнату. Делать мне пока было особо нечего, так что стоило попробовать вызвать демона и поговорить с ним по душам. А то потом может и не оказаться для этого времени.
Печать призыва полыхнула, оставляя слабо заметный след на каменном полу. И в комнате появился Эйя.
Некоторое время мы без особой приязни рассматривали друг друга.
– Ну и?.. – поинтересовался он, отращивая черные зубы.
– Помощь твоя нужна, – вздохнул я, садясь на кровать и откидываясь спиной на стену. – Точнее, дельный совет.
– Дельный совет – это самая что ни на есть весомая помощь, – просветил меня демон, усаживаясь на стул напротив. – Чем платить будешь, маг?
Ну вот и наступил самый щекотливый момент нашего разговора…
– Видишь ли… – начал я, осторожно подбирая слова. – Дать этот совет тебе точно так же выгодно, как и мне – его получить.
– Да ты что!.. – поразился Эйя, широко раскрыв янтарные глаза. – И с чего вдруг?
– С того, что если Невеста меня прикончит, ты тоже останешься в минусе. Печати твои я не раздал еще, ножи – тоже.
– Не проблема, – безучастно заявил собеседник. – Заберу твою душу, как договаривались, а дальше придумаю еще что-нибудь.
– В каком смысле «заберешь»? Я же буду мертв…
Почему-то именно в этот момент я, никогда особо не задумывавшийся о душе, в полной мере ощутил, что совершенно не хочу отдавать ее демону даже после смерти.
– Ну и что? – пожал плечами Эйя, любуясь своими когтями. – Договор не выполнил – значит, душа моя.
По спине пробежала стайка холодных мурашек. Я постарался взять себя в руки.
– Тем не менее если я умру, то печати и ножи найдут и уничтожат. А тебе важно, чтобы они расходились по миру.
– Ничего страшного, найду еще кого-нибудь.
Похоже, гад скопил уже достаточно сил, раз так наплевательски относится к моей жизни. На плато, помнится, говорил, что во мне заинтересован, а сейчас… Сволочь.
– Ты даже не хочешь послушать мой вопрос?
– Почему же, – хмыкнул демон. – Спрашивай, я ведь еще здесь.
– Есть ли какая-нибудь клятва, которую не сможет обойти Невеста? И как заставить ее дать эту клятву?
– Ничего такого нет, – любезно сообщил Эйя, поднимаясь со стула. – Все демоны, кроме меня, плевать хотели на договоренности с людьми.
И я остался в комнате один.
На душе скребли кошки. И крысы. И прыгуны… Кто только там сейчас не скребся.
Мне на некоторое время стало откровенно наплевать на всю историю с Эстерси. Сначала надо как-то спасти свою шкуру от демонов, а потом уже разбираться с богиней.
Я принялся нервно вышагивать по комнате. Нужно избавиться от договора с Эйя. Обязательно. А затем – придумать, что делать с Невестой.
Некоторое время я вспоминал и скрупулезно подсчитывал, сколько печатей уже раздал, а сколько раздать осталось. Получилось, что мне нужно разбросать всего пятьдесят – пятьдесят пять листков. Много… Но и столица тоже велика.
Похоже, пора начинать заниматься делом. Я забросил в сумку все оставшиеся ножи, вздохнул и решительно отправился прочь из комнаты.
Каро удалось найти без проблем – достаточно было лишь узнать номер его комнаты.
– Заходите, – послышался его голос, когда я постучался в дверь.
Стражник валялся на кровати с кружкой пива и длинной бумажкой, испещренной какими-то записями.
– А, это вы, Риккон. Заходите, – произнес он, откладывая бумагу в сторону и садясь на кровати. – Чем обязан визиту?
– Я буквально на минуту. Вот принес вам, что обещал.
На стол легли два ножа. Каро задумчиво уставился на них.
– Не знаю, когда смогу получить у ребят деньги, – наконец произнес он.
– Это не важно, – отмахнувшись, я направился к двери. – Как-нибудь потом пусть отдадут. А я пойду, дел много.
– Удачи, – послышался голос из-за закрывающейся двери.
Что же… три ножа я выдал Каро и его друзьям, еще два отдал тем подозрительным личностям – осталось всего пять. Думаю, раскидать их – не проблема.
Выбравшись из Дворцового города, я направился туда, где, по моим представлениям, текла местная река… И заблудился.
Кривые улочки – замысловато петляющие, заканчивающиеся тупиками и переходящие одна в другую – практически мгновенно лишили меня уверенности в том, куда я иду и где нахожусь.
– Гадство.
Впрочем, ничего особо страшного не случилось, уж к Дворцовому-то городу меня любой местный житель точно направит.
Петляя по улочкам, я неожиданно почувствовал некое умиротворение. В своей старой одежде я не казался себе здесь гостем. Наоборот, сливался с городом, людьми, чувствовал себя частью целого.
Замечательное ощущение.
Добравшись наконец до районов вблизи реки, я это ощущение утратил. Здесь царил немного другой дух – люди были одеты победнее, выглядели заметно более неопрятно – и в мою сторону стали направляться оценивающие взгляды. Чувствую, здесь и нужно будет дождаться, пока немного стемнеет. А потом раздать клинки по уже опробованной схеме.
Зайдя в первый попавшийся кабак, я уселся за столик у стены и заказал жареного мяса с пивом. Если уж придется долго здесь торчать, то почему бы и не скрасить ожидание.
– Привет, – бесцеремонно плюхнулся на стул напротив меня здоровенный неряшливый мужик, когда я, наевшись принесенной мне свининой, довольно потягивал пиво, миролюбиво рассматривая окружающий мир. – Есть дело?
– Не знаю, о чем ты, – лениво протянул я, не
