Мужик задумался.
– Буду, – в конце концов решился он.
– Хозяин, – помахал я рукой, – можно большую кружку пива моему другу?
– Так что у тебя за дело? – поинтересовался мой новый знакомый, сделав первый глоток из принесенной емкости, по размерам напоминающей средних размеров бочонок.
– Да нет у меня пока что здесь никаких дел. Сижу вот, пиво пью.
– Ну-ну… – не поверил собеседник. – Ты не тушуйся, здесь все свои. Зачем-то ты ведь в эти места забрел? Так говори, сделаем за умеренную плату.
Во мне проснулся интерес.
– А что вы можете? Например, последить за кем-нибудь?
Мужик кивнул.
– Если понадобится – немного бока намять?
Снова решительный кивок. Я с сомнением осмотрел его приметную фигуру.
– А если что посерьезнее?
– Посерьезнее – не к нам, – последовал спокойный ответ. – Но за десяток серебряных я тебе скажу, с кем в этом зале стоит поговорить.
– Может, за двадцать серебряных ты скажешь этому человеку, что я бы хотел поговорить с ним?
Мужик довольно кивнул.
– Заметано. Смотри, если еще что надо будет, забегай, мы с ребятами всегда здесь.
Собеседник, со страшной скоростью допив пиво, ушел, а через пять минут на его место уселся невзрачный человек с сухим лицом и небольшим шрамом на скуле.
– Буйвол сказал, что у тебя есть разговор.
– Верно. Если нужно, чтобы кто-то покинул этот мир…
– То я могу помочь.
Я кивнул, забираясь в рюкзак. Человек напрягся.
– У меня есть для вас подарок. Это убивает одной царапиной.
Некоторое время новый собеседник смотрел мне в глаза, даже не пытаясь притронуться к лежащему на столе ножу.
– Каков твой интерес?
– Мне поручили раздать несколько таких клинков людям вроде тебя, – сказал я чистую правду.
– Сакк?
– Нет. – Я покачал головой, удивляясь его предположению. Что, у Империи с Сакком намечается конфликт, раз про него вспомнили первым?
– Эльфы?
– Я не могу ответить на этот вопрос.
– Понятно, – хмыкнул он. – Еще один найдется?
– Да, – на стол лег еще один нож.
– Хорошо, – произнес человек, забирая оружие. – Здесь тебя никто не тронет, гуляй спокойно.
Да я и так в общем-то спокойно гуляю.
Больше ко мне никто не подошел, и еще через час, съев напоследок какой-то довольно вкусный салат, я выбрался на улицу. Здесь уже пролегли глубокие тени от заходящего солнца. Что же, пойдем дальше…
Полчаса неспешных блужданий привели-таки меня на берег реки, где я избавился от излишков пива в организме и почувствовал себя заметно счастливее. Еще три ножа – и домой.
Украдкой засунув пару листков с печатями в двери какого-то закрытого склада, я отправился вдоль берега реки, высматривая тех, кому можно было бы отдать оружие…
– Ищешь кого? – недобро поинтересовался сидящий на большом камне мужик.
– Не тебя…
Наконец первая достойная кандидатура была найдена – из переулка мне навстречу выбрался пьяный и изрядно побитый человек. Мне кажется, он не до конца понял мои слова, но в протянутый ему нож вцепился мертвой хваткой, радостно сверкая глазами. Вот и отлично.
Оставшиеся два клинка я аккуратно положил рядом с подозрительно хорошо выглядящим попрошайкой, сидевшим у начала моста через реку.
– Держи. Любая царапина этими ножами приносит смерть. Ты знаешь, кому их продать.
По крайней мере, он точно знает это лучше меня.
Обратно в Дворцовый город я словно летел на крыльях. Один договор полностью выполнен! А ведь по пути я еще и пяток печатей насовал в разные двери и окна. Совсем скоро можно будет послать клыкастого демона в одно место и забыть про него насовсем.
К сожалению, столь же просто избавиться от второй моей знакомой с изнанки мира было невозможно.
Невеста в этот раз решила появиться не во сне, а наяву, бесцеремонно растолкав меня посреди ночи.
– Какого демона… – начал было спросонья возмущаться я, но мигом осекся и заткнулся, увидев, кто пришел в гости.
– Рад моему появлению, мальчик? – поинтересовалась милая девушка, рассматривая меня с неким нехорошим предвкушением. – Пора отдавать долги.
– Прямо сейчас? – тоскливо протянул я, пытаясь сообразить, как все же оттянуть неизбежное.
– Мы уже там, где ты обещал, – справедливо заметила Невеста, продолжая пялиться на меня своими желтыми глазищами. – Мне здесь нравится.
– А место ты уже нашла?
– Какое место?
Я почувствовал под ногами твердую почву.
– Ты же не хочешь, чтобы я начал рисовать печать прямо перед дворцом императора? Где ее сразу же разрушат, выкинув тебя обратно в твой мир? Нет, тебе нужно тихое, укромное место, откуда ты сможешь гулять по городу, но где не появляются люди. Я прав?
– Прав, – недовольно ощерился демон.
– А раз прав, то не мешай мне спать и отправляйся искать нужное тебе место. Как найдешь – поговорим.
– Завтра. Мы поговорим завтра, мальчик, – недовольно произнесла Невеста. – И завтра ты откроешь мне проход. Будь готов.
Я остался один – лежать на кровати, рассматривать потолок и чувствовать, как душу потихоньку опутывают неприятные ниточки страха.
– Она меня прикончит… – тихо произнес я в пустоту.
Легче не стало.
Откажусь – меня порвут на части сразу. Соглашусь – и проживу чуть подольше, чтобы сдохнуть в какой-то дыре, куда люди не заходят годами. В то, что демон просто поблагодарит меня и проводит домой, заверяя в своей вечной благодарности, я все так же не верил ни капли. Да еще и Эйя только что вполне ясно дал понять, что именно думают о людях эти потусторонние создания.
Нужно что-то придумать. Или срочно овладеть могущественной магией, указав Невесте ее место, или как-то отвертеться от создания печати призыва. Или же убедить демона в том, что я чрезвычайно полезен и пригожусь в будущем.
Провалявшись до утра, я сумел додуматься только до одного. И, немного успокоившись, все же заснул.
Встав с кровати ближе к обеду, я наплевал на все свои дела с библиотекой и сразу отправился за пределы белой стены Дворцового города. Мне требовалось как следует поесть и купить вещи, необходимые для создания печати вызова.
С трапезой все сложилось быстро и просто – всевозможных кабаков и закусочных в Валеске хватало повсюду. А вот найти большую кисточку для рисования и маленькую стеклянную емкость у меня так просто не получилось – пришлось обойти все окрестности Дворцового города.
Впрочем, везде есть свои плюсы – в ходе этих поисков я удостоился чести лицезреть главный храм Огненного бога в Империи. Внушительное здание, расписанное всеми цветами от желтого до красного и напоминающее собой застывшие языки пламени костра. Даже окна, забранные мозаичными стеклами красных оттенков, казалось, дрожат и переливаются, словно готовясь вырваться из своих оков, выплеснуться на площадь потоками огня…
Место перед храмом было заполнено суровыми людьми, увешанными оружием и кузнечными молотками – каждый ждал своей очереди, чтобы зайти внутрь и получить от бога нескончаемое счастье и удачу. Или еще что-нибудь.
Я покачал головой и отправился дальше, искать свою кисточку. Мне-то уж точно лучше не приближаться к этому месту.
Найдя и купив в конце концов все необходимое, я вернулся в свою комнатку. Посмотрел на квадратную бутылку с широким горлышком, уселся поудобнее на кровати
